Giocare per i cani è importantissimo, molto più di semplice divertimento. Tra le altre cose, giocando i cani imparano a relazionarsi con gli altri, imparano ad affrontare gli imprevisti, attivano la mente e il corpo, e il gioco con gli umani serve a rafforzare la relazione umano-canina. Ne abbiamo parlato più in dettaglio qui.

Detto questo, tanto è importante giocare, tanto è importante giocare bene.

Ecco alcune idee di giochi divertenti e utili da fare con il proprio cane (sono in ordine casuale):

#. Cerca (ad esempio le squisitezze)

Il cerca è forse uno dei giochi più belli che si possono fare con i cani perchè impegna il fisico e la mente e il successo della scoperta porta grande soddisfazione e contribuisce a rafforzare il senso di sè dell’essere peloso e la sua relazione con l’umano con cui gioca.

Il gioco si può fare in casa, sia in giardino sia all’interno, o al parco o in un campo. Per l’esterno ovviamente solo se le condizioni sono di massima sicurezza e il cane può essere lasciato sciolto senza pericoli per lui/lei e per eventuali altri.

Cosa si può far cercare?

Snackini squisitissimi sono un grande motivatore per i cani – imparare ad usare il naso e usarlo per trovare le cose è impegnativo e se il premio è una squisitezza, beh, soddisfatta anche la golosità.

La ricerca si può rendere ancora più sfidante e stimolante nascondendo le cose un po’ in alto e magari in un contenitore che, una volta trovato, il cane deve anche aprire da solo per riuscire a mangiare.

Nel lavoro di ricerca, le squisitezze sono solo una possibilità – numerosi educatori ad esempio sconsigliano di usarlo ad con i cani per cui il cibo è una risorsa da difendere; si possono nascondere anche i giochi o altre cose, l’importante è che il cane si senta motivato ad impegnarsi.

#. Il riporto

Si prende un astuccio con la lampo (tipo quelli per le penne che si usavano a scuola), lo si riempie di squisitezze (ricordiamo che l’olfatto dei cani è potentissimo e passa serenamente lo strato dell’astuccio) e lo si nasconde, si da il cerca e quando il cane lo trova e lo riporta, l’umano lo apre di fronte a lui/lei e dispensa le squisitezze. Il riporto gestito in questo modo, tra le altre cose, serve a sviluppare la fiducia del cane nei confronti degli umani.

#. Nascondino

Nascondino è un gioco molto divertente oltre che per gli umani anche per i cani. Perchè i pelosi possano giocare devono conoscere il ‘vieni’ e giocando imparano anche lo ‘Stay’.

Il nascondino è una versione del cerca in cui invece del cibo o del gioco, l’oggetto da trovare è l’umano 🙂 . Anche il nascondino si può fare sia all’interno sia all’esterno ma è bene iniziare all’interno e quando si pensa di farlo all’esterno, procedere solo se si è in totale sicurezza (ovviamente…).

Iniziare all’interno e nei primi tempi serve che partecipino almeno due umani perchè mentre uno si nasconde l’altro tiene il cane. Nascondersi parzialmente, ad esempio dietro un divano o un mobile, e chiamare il cane una volta, con voce adeguatamente alta e chiara. Il cane sarà lasciato andare e inizierà la sua ricerca. Quando arriva, premiarlo riccamente con uno snackino o complimenti o il suo gioco preferito. Pian piano si può aumentare la difficoltà, ci si può nascondere del tutto e anche far iniziare il gioco con uno ‘stay’, per cui il cane non è tenuto da nessuno e rimane fermo/a da solo/a e quando sente il richiamo inizia la ricerca. Come sempre, quando trova, grandissime feste, premi, giochi etc.

Lo stesso discorso vale per il nascondino all’esterno, da fare come detto prima, solo in condizioni di totale sicurezza.

Secondo numerosi educatori, il nascondino non è adatto ai cani insicuri per cui la separazione dal proprietario potrebbe essere fonte di grande preoccupazione ed ansia.

#. Trova una persona specifica

Per le prime volte questo gioco richiede la partecipazione attiva di più persone perchè prevede che il cane impari, per nome, chi è chi. Un modo per farlo è ad esempio, dire ‘Dove è [e il nome dell’altra persona che sta giocando]?, sentito il suo nome la persona chiama il cane e, se va, lo/a premiata mentre se va da qualcun altro è ignorato/a. Il lavoro è da ripetere più volte e con i diversi membri della famiglia fino a che il peloso non ha imparato l’associazione tra quel suono (il nome) e quella persona. Un po’ di pazienza e di regolarità portano grandi soddisfazioni.

Una volta imparati i nomi si fa il gioco del ‘Dove è [nome della persona], ‘Cerca [nome della persona] e, come sempre, a persona trovata, grandi festeggiamenti e premi.

#. Tira e molla

‘Mai iniziare il gioco se no il cane pensa che comanda lui/lei‘; ‘Quando fai il tira e molla devi vincere sempre tu; se fai vincere il cane ti stai facendo dominare‘.

Due dei mantra di chi predica che i cani sono dominanti e il padrone deve essere il capobranco.

Sono sbagliati.

Il tira e molla è un bel gioco da fare con il cane, è un gioco che può iniziare il cane, e far vincere il cane non solo si può ma è da fare.

Il tira e molla ben condotto (si vince a turno, ci si ferma, si lascia e si prende, non ci si eccita, non si urla, non si strattona con vuolenza) tra le altre cose, aiuta il cane a prendere consapevolezza di sè e ad avere fiducia in sè (non è un caso che i cani timidi e/o insicuri tendenzialmente non giocano al tira e molla); insegna a lasciare perchè mostra che lasciare non vuol dire perdere qualcosa a cui si tiene; insegna a gestire la bocca, insegna regole di comportamento e contribuisce al rafforzamento della relazione con il proprietario.

Secondo numerosi educatori, il tira e molla è sconsigliato con i cani che si eccitano molto e con quelli per cui le risorse, qualsiasi risorsa, sono da difendere.

I cani sono creature straordinarie e il loro mondo è veramente affascinante.

Oggi ci occupiamo di un aspetto della loro vita che più o meno vediamo regolarmente ma di cui è poco nota la straordinaria valenza.

Il gioco.

Il gioco è importantissimo per i cani ed è molto più di semplice divertimento.

Ne parla il grande Mark Bekoff.

Capire il gioco dei cani non è facile per gli umani perchè può essere difficile distinguere il gioco dalle risse e dagli incontri antagonistici. Ad esempio, nel gioco i cani ringhiano e abbaiano, usano i denti, si ribaltano – manifestazioni molto simili a quelle delle risse – ma stanno giocando e gli studiosi hanno scoperto che i cani sanno quando quei suoni e quei movimenti sono per il gioco e quando no; gli umani vedono solo risse.

Nel gioco i cani ricorrono anche al cosiddetto self-handicapping per cui i più grossi e forti si mettono in posizione di inferiorità così da essere alla pari con i compagni più piccoli con cui stanno giocando.

Il gioco dei cani non è casuale, segue regole di correttezza che Bekoff descrive come

• Chiedi prima
• Sii onesto/a
• Rispetta la regole
• Quando sbagli, ammetti di aver sbagliato

La forza e la chiarezza delle regole del gioco sono tali che è stato scoperto che anche il ‘gioco duro’, le play fights come sono chiamate, si trasformano in conflitto meno dello 0,5% delle volte e anche in quei casi meno della metà sono pesantemente aggressive.

Il rispetto delle regole è importante nel gioco e quando qualcuno le viola viene corretto con una sgridata del tipo ‘Hey, pensavo stessimo giocando, non puoi fare così se vuoi continuare a giocare con me‘ e a seconda della risposta, il gioco riprende o si interrompe.

Un altro aspetto del gioco è che è volontario. Quando uno è stufo, smette e gli studiosi hanno stabilito che gli altri cani sanno e rispettano quando uno non è più interessato.

Il gioco è fondamentale per la felicità e il benessere dei cani.

Oltre ad essere divertente, il gioco per i cani serve diverse funzioni, una più importante dell’altra e contribuisce a soddisfare numerose esigenze biologiche, emotive, e cognitive.

Il gioco è occasione per essere impegnati socialmente e fisicamente con gli altri ed è necessario per sviluppare le competenze sociali necessarie per la vita.

Da notare che il gioco può essere con gli altri cani, più tipico dei cuccioli, con gli umani, da soli, o anche con altri animali.

Per i cuccioli, il gioco con gli altri cani è strumentale al loro diventare adulti competenti. Giocando, infatti, i cani acquisiscono competenze sociali fondamentali per la loro vita.

Giocare aiuta a sviluppare e a mantenere legami sociali e competenze sociali, costruisce capacità motorie, ed è un modo splendido per fare attività fisica sia aerobica sia anaerobica.

E’ anche sfidante da un punto di vista cognitivo perchè, tra le altre cose, richiede che i cani imparino a controllare il morso, ad evitare di sbattere dentro eventuali ostacoli, tipo gli alberi o i muri, quando inseguono i loro amici, e a leggere i segnali complessi e articolati che gli altri cani e le persone inviano, tutto questo, spesso, mentre stanno correndo.

Bekoff spiega che giocare è anche impegnativo emotivamente perchè genera felicità.

Non solo, prosegue il grande etologo, il gioco serve a preparare i cani agli imprevisti, li aiuta a sviluppare quella che chiama flessibilità comportamentale.

Secondo Bekoff uno dei motivi per cui gli animali giocano è imparare a improvvisare, capacità necessaria per riuscire ad affrontare situazioni nuove.

Aumentando la versatilità e stimolando la capacità di recupero dalle sorprese, il gioco può migliorare la capacità dei cani di gestire emotivamente situazioni inattese e stressanti.

Questa funzione del gioco è così importante che i ricercatori ritengono che i cani mentre giocano si costruiscono appositamente situazioni inattese così da sfidarsi e prepararsi ad affrontare la sorpresa.

Come dicevamo prima, il gioco è volontario e non c’è niente di strano se arrivati al parco alcuni giocano e altri no.

Chi non gioca potrebbe preferire fare altro, come ad esempio dedicarsi allo studio degli odori, oppure potrebbe non aver trovato nessuno di interessante con cui giocare – i cani possono essere molto selettivi nella scelta dei loro compagni di gioco. E’ bene ricordare che cani che hanno vissuto traumi o cani che non sono stati socializzati correttamente possono avere difficoltà con gli altri cani.

Bekoff ricorda che il gioco non è solo con gli altri cani. Anzi. Crescendo i quadrupedi tendono a preferire il gioco con i loro umani, che è utilissimo per divertirsi insieme, per rafforzare la relazione, per imparare regole, per farzi scherzi. Ci sono anche cani che si divertono a giocare da soli, si tirano i giochi, hanno le ‘mattane’.

Come tutto quello che riguarda la vita dei cani e considerate le funzioni fondamentali che svolge, il gioco deve essere positivo. Tra cani, come abbiamo visto sopra, conoscono le regole e sanno come si gioca, i problemi è facile che insorgano con gli umani, particolarmente i seguaci della teoria della dominanza e della sottomissione e relative pratiche che con i loro metodi che si estendono anche al gioco bruciano l’opportunità di far crescere il cane e sviluppare una relazione profonda e seria con lui/lei.

Abbiamo visto tante volte che i cani per stare bene hanno bisogno di essere stimolati sia mentalmente sia fisicamente.

I cani sono intelligenti e curiosi, amano lavorare, amano che un premio arrivi alla conclusione di un lavoro ben fatto piuttosto che riceverlo senza aver fatto nulla, e hanno un senso di sè e per loro (come per gli umani d’altronde) è importante l’autostima e questa viene con la consapevolezza delle proprie capacità.

Il problema più comune tra i cani è proprio la mancanza di adeguati stimoli fisici e mentali che in tanti si manifesta in uno o più di quelli che sono definiti problemi comportamentali – dal divorare i mobili all’abbaiare incessantemente, con la miriade di altri comportamenti che i cani possono adottare.

In altri non si manifesta, ma non vuol dire necessariamente che il cane sta bene così, può voler dire che è molto tollerante (i cani sono generalmente molto tolleranti e disponibili).

Stimolazione mentale fin da piccini

Oggi vediamo come si possono dare ai cani adeguati stimoli mentali.

Ecco alcune idee di cose facili da fare:

#1. Usare il cibo

Stimolare la mente del cane con il cibo è facilissimo, veloce e di grande efficacia. L’idea di fondo è rendere il cibo una conquista.

Ecco alcuni esempi:

I cani sono Intelligenti, curiosi, e lavoratori

#A. La pappa

• Invece di dare il cibo nella ciotola (la famosa pappa pronta che non richiede alcuno sforzo), nasconderlo da qualche parte senza che il cane veda dove – ad esempio dietro una tenda o dietro un divano – e poi dirgli di cercarlo. Per trovarlo dovrà concentrarsi, usare il naso e l’ingegno e il cibo sarà una conquista alla fine di un lavoro ben svolto.
• Rendere la pappa difficile da raggiungere – ad esempio chiudendola in una scatola, oppure dentro un armadietto alla cui maniglia si è attaccata una corda, oppure sotto una poltrona magari attaccando una cordina alla ciotola – e fargliela prendere così che mangiare sia una conquista alla fine di un lavoro ben svolto.

#B. Gli snackini/le cose da mangiare che gli piacciono molto

• Invece di dispensare snackini ‘gratis’, chiedere al cane di fare qualcosa e darli quando lo ha fatto. Il qualcosa può essere qualsiasi cosa, dal semplicissimo seduto o a terra all’andare a cercare e riportare qualcosa (se lo sa già fare ovviamente).
• Mettere lo snackino sotto qualcosa, ad esempio uno scolapasta o un bicchiere di plastica, e il cane deve prenderlo.
• Nascondere lo snackino dentro qualcosa che il cane deve aprire per prenderlo  – ad esempio dentro il cuore di cartone di un rotolo di carta igienica chiuso dai due lati, oppure in una scatola. Le scatole sono super comode perchè ce ne sono di tanti tipi diversi eogni scatola ha la sua difficoltà.
• Nascondere lo snackino dentro qualcosa e nascondere quel qualcosa in giro per la casa. Ad esempio, nascondere lo snackino dentro una scatola di scarpe, e poi la scatola dietro una tenda. Per avere la merenda il cane deve lavorare tantissimo, non solo aprire la scatola, ma prima deve trovarla!
• Nascondere lo snackino dentro qualcosa, a sua volta infilato dentro qualcos’altro – ad esempio una scatola dentro un’altra scatola – e poi nasconderla in giro per la casa. Tanto impegno per conquistare lo snackino! Che soddisfazione quando ci si riesce!

La palla è un gioco bellissimo

#2. La palla (stimolazione fisica e mentale)

Qualche tempo fa abbiamo visto che la palla è un gioco stupendo per i cani se usata correttamente, ossia, non semplicemente tirandola come un automa aspettando che il cane la riporti. In un buon gioco di palla, che impegna sia il fisico sia la mente del cane, c’è sì il lancio, il recupero e il riporto, ma anche il nascondino (si chiede al cane di sedersi, si nasconde la palla da qualche parte e gli si dice di cercarla), il tirarla in modo che non riesca a prenderla, il cercarla insieme e la trova l’umano (cosa che tra l’altro fa salire alle stelle il suo prestigio agli occhi del cane) e anche il cambiare il tipo di palla.

#3. Le camminate al parco (stimolazione fisica e mentale)

Le passeggiate all’aperto (fatte come si deve, ossia senza fretta, senza tirare, insieme, e con flessibilità – una comoda infografica sulle caratteristiche delle uscite con il cane si trova qui) sono forse il non plus delle attività per il cane.  Si cammina, quindi si stimola il fisico, e si odora in giro dedicandosi con il naso e la mente agli odori del parco, in una ricchissima esperienza sensoriale che stimola la mente.

#4. Usare l’olfatto

#A. Il nose work

Il nose work è l’attività in cui il cane impara ad usare il suo olfatto prodigioso (loro stessi devono scoprire di averlo e devono imparare ad usarlo) per cercare cose, persone o cibo. Riuscire nel nose work richiede anche concentrazione e calma.

Si gioca a nascondino!!

#B. Nascondino

Il nascondino si può fare sia in casa sia all’aperto, all’aperto solo se in totale sicurezza e richiede che con il cane seduto in un punto, l’umano (o gli umani) si nascondano da qualche parte e lo chiamino una volta. Il peloso deve mettersi in cerca e quando trova viene festeggiato alla grande.

#C. Scegli la mano

Senza farsi vedere chiudere in una mano una cosina squisitissima (un pezzettino di formaggio o di carne è l’ideale) e poi mettere le due mani chiuse con il dorso verso l’alto, di fronte al cane e dirgli di cercare. Quando punta alla mano giusta, aprirla e dargli la merenda.

#D. Il gioco dei 4 (o più) bicchieri

Senza farsi vedere, nascondere uno snackino sotto un bicchiere di plastica e dire cerca al cane. Quando capisce che è sotto il bicchiere (ci appoggia il naso sopra, e va benissimo anche se lo abbatte), dargli il premio. Progressivamente affiancare uno, poi due, poi tre, etc. bicchieri vuoti a quello che nasconde la merenda. Tra tutti il cane dovrà individuare quello giusto e in cambio del lavoro otterrà il premio.

#5. In giro per la città (stimolazione fisica e mentale)

Una cosa a cui si pensa raramente è che per i cani può essere molto divertente andare in giro per la città, per negozi, al bar, al centro commerciale, etc. Posti nuovi, odori nuovi, persone nuove, è tutto un mondo da scoprire e il quadrupede potrebbe apprezzare molto la gita.

Concludendo, i cani hanno bisogno di essere stimolati sia fisicamente sia mentalmente. I modo per farlo sono praticamente infiniti, sopra abbiamo fatto solo alcuni esempi, basta trovare quelli adatti al binomio umano-cane perchè ognuno ha i suoi gusti e le sue preferenze e le attività devono essere piacevoli per tutti. Per Obanino ad esempio andare per negozi è una tale sofferenza che viene solo se non ci sono alternative, gli piacciono tantissimo invece la palla, le camminate esplorative e cercare e aprire le scatole 🙂 .

Avere un cane vuol dire avere un vero compagno di vita.

Un compagno di una altra specie, dotato di coda, pelliccia più o meno folta e quattrozampe, con la sua personalità, il suo carattere, i suoi gusti, le sue fisime, le sue esigenze e tanto ricco di emozioni e sentimenti che dopo averlo incontrato la vita dei suoi umani non sarà più la stessa.

In altre parole, un compagno con cui avere una relazione che sarà unica sia per la particolarità della sua natura (tra un umano e un cane) sia perchè ogni binomio umano-cane è unico.

Come ogni relazione che si rispetta anche quella con il cane deve essere costruita e coltivata perchè sia fonte di tutta la gioia e tutta la soddisfazione di cui è capace.

La educatrice cinofila americana Karen B. London suggerisce 9 cose da fare  che aiutano a rafforzare la relazione con il proprio cane.

Eccole (sono numerate per una questione di ordine ma sono tutte ugualmente importanti)

#1. Passare tempo insieme

Una relazione è fatta dallo stare insieme e condividere esperienze. Stare insieme rafforza il rapporto, particolarmente se si fanno cose piacevoli insieme.

#2. Imparare il linguaggio canino

Abbiamo visto tante volte, i cani non parlano ma sono grandi comunicatori e la fiducia reciproca è un elemento fondamentale di una buona relazione. Saper riconoscere lo stato d’animo del peloso permette di soddisfare le sue esigenze – di protezione, di sicurezza, di sostegno, etc. – e fargli sapere che può affidarsi al suo umano. Un cane che sa che può fidarsi e affidarsi al suo umano è un cane sereno e un cane sereno è uno dei migliori compagni di vita che si possono avere.

#3. Comunicare chiaramente

Comunicare bene serve per capirsi. Capirsi serve per andare d’accordo. Questo vale per gli umani e vale per i cani. Una cattiva comunicazione genera incomprensioni e le incomprensioni sono alla base di tantissimi problemi. I cani hanno bisogno di chiarezza, di coerenza, e di pazienza, fanno di tutto per capirci, sta a noi farci capire, e imparano non solo dalle parole e dai gesti ma tantissimo anche osservando.

#4. Conoscere il proprio cane

Conoscere i gusti del proprio cane – cosa gli piace, cosa non gli piace, cosa lo lascia indifferente – è molto utile perchè permette, da un lato di ridurre al minimo l’esposizione a ciò che lo mette a disagio, e dall’altro di essere il dispensatore di cose meravigliose e apprezzatissime, e quindi qualcuno da seguire e obbedire felicemente. Da notare che per cose che piacciono/non piacciono si intende tutto: dagli abbracci all’impermeabile, dagli snack ai giochi.

#5. Il contatto fisico

E’ scientificamente provato che il contatto fisico tra cane e umano ha effetti benefici per entrambi e rafforza la relazione.

#6. Giocare

Il gioco per i cani è importantissimo (ne abbiamo parlato in dettaglio qui) e il gioco tra cani e umani è ugualmente importante (ne abbiamo parlato in dettaglio qui). Giocando si impara, ci si diverte, ci si conosce, e si rafforza la relazione.

#7. Educare il cane

Tra le altre cose, i cani hanno bisogno di certezze, di sicurezza, di chiarezza e di coerenza, e quindi anche di essere educati. Un cane educato è più sereno, conosce le regole, sa cosa ci si aspetta da lui/lei, si comporta in modo compatibile con la situazione in cui abita e può vivere al meglio con i suoi umani.

#8. Essere calmi

I cani percepiscono gli stati d’animo dei loro umani e ad essi reagiscono. Un umano che si agita, che grida, che maltratta, che si innervosisce genera insicurezza, ansia e stress e il cane si comporterà di conseguenza. Un umano calmo e tranquillo da la sensazione di essere in controllo della situazione, il cane si sentirà sicuro, non avrà paura, resterà tranquillo. Abbiamo approfondito qui il perchè arrabbiarsi con i cani non serve a nulla.

#9. Qualche sfizio culinario

Una delle passioni dei cani è il cibo e, scrive la London, una delle vie più dirette verso il loro cuore passa dallo stomaco 🙂 . Offrire ai pelosoni squisitezze (possibilmente sane, inteso come non dannose per la loro salute) è un modo per mostrare loro quanto sono importanti per noi e quanto ci teniamo.