C’è chi dice prendo il cane piccolo perchè ho la casa piccola, chi dice non prendo il cane perchè non ho il giardino, e chi dice vorrei il cane ma non lo prendo perchè non ho uno spazio abbastanza grande.

Posto che è nettamente preferibile la decisione di non prendere un cane quando si ritiene non ci siano le condizioni per farlo piuttosto che prenderlo e farlo vivere male, la questione dello spazio è diversa da quella che spesso si pensa.

La introduciamo con una delle stupende vignette di Rupert Fawcett.

Diamine, Audrey! Di quanti collari ha bisogno una signora per una vacanza di due settimane?

Audrey parte in vacanza per due settimane e ha una valigia piena di collarini che porta giù dalle scale del loro appartamento.

Con l’eccezione di Audrey (che magari conferma la regola, chissà 🙂 ), la realtà dei cani è un po’ diversa.

Non hanno valigie, non hanno un guardaroba ingombrante, e non hanno mobili nè apparecchi elettronici, il che vuol dire anche che non hanno bisogno di spazio per tenere le loro cose.

La taglia! Parli di spazio, di valigie, di mobili e non citi la taglia del cane! Che idiozia. I cani grandi occupano più spazio dei cani piccoli e quindi hanno bisogno di più spazio.

Nì. Nel senso, è ovvio che un cane molto grande è più ingombrante di un cane molto piccolo, ma come lo è una persona più grossa rispetto a una più piccola o una poltrona più grande rispetto a una più piccola e comunque, anche posto questo, siamo sicuri che sia effettivamente così rilevante?

Faccio l’esempio di Eduard e Oban. Eduard più grande di Oban, non tantissimo ma comunque più grande, e tra i due Oban occupa molto più spazio di quanto Eduard ne abbia mai occupato. Eduard amava gli spazi piccoli e protetti (uno dei suoi posti preferiti era il dietro della Smart), Oban invece non ama essere stretto e cerca sempre spazi ampi.

Innegabile che tra un chihuahua e un alano ci sia una differenza importante ma sono i due estremi delle taglie, la stragrande maggioranza dei cani si concentra nel mezzo e se anche sono uno un po’ più grande e uno un po’ più piccolo, non c’è tanta differenza nello spazio che occupano, ad esempio, un barboncino o un labrador. Ancora di meno quando lo spazio che cercano è addosso ai loro umani.

Molti sostengono che i cani in generale e i cani grandi in particolare hanno bisogno di tanto spazio ‘per vivere’.

Ecco, no.

Non è la taglia a dettare il livello di energia di un cane – caso esemplare è quello dei bassotti o dei jack russell presi perchè pensati come soprammobili che sono invece indomiti e instancabili a differenza ad esempio dei terranova che sono mediamente lenti e pigri e per smuoverli bisogna spingerli.

Una casa grande non risolve il punto fondamentale dei cani, che devono condurre vite adeguate in cui le loro esigenze mentali, fisiche ed emotive sono rispettate e soddisfatte.

I cani hanno bisogno di camminare, odorare, giocare, studiare l’aria e il terreno, eventualmente relazionarsi con altri cani (eventualmente perchè ci sono quelli a cui piace e quelli che non apprezzano la compagnia dei loro simili e bisogna rispettare le loro preferenze), attivare e soddisfare il fisico e la mente ma non vuol dire che abbiano bisogno di vivere in spazi grandi, vuol dire che hanno bisogno di uno stile di vita adeguato alle loro esigenze e ai loro gusti. In questo, le buone uscite hanno un ruolo molto importante.

Tanti pensano di risolvere la questione dell’impegno derivato dalla gestione della creatura pelosa con un giardino. Ecco, no anche a questo.

I cani sono animali sociali per cui la solitudine è innaturale, da soli soffrono, sono anche curiosi e intelligenti, e per crescere sereni hanno bisogno di conoscere (positivamente) quanto più possibile del mondo. Essere costretti a una vita di fatto isolata, in cui tutto quello che vedono sono i confini di un giardino è una forma di maltrattamento.

Non è un caso che una delle prime sorprese di chi ha una casa con il giardino e prende il cane e scopre che ci va solo se e quando ci vanno gli umani.

Il livello della vicinanza cambia da cane a cane, può andare dal semplice stare nella stessa casa allo stare nella stessa stanza al collosissimo non siamo abbastanza vicine, stringiamoci ancora! quando è già appiccicato al suo umano, ma la realtà di fondo è la stessa per tutti, i cani vogliono, hanno bisogno, di stare con i loro umani.

In poche parole, i cani non se ne fanno niente di una casa grande nè di un giardino, – potrebbero anche vivere nel castello di Versailles ma non farebbe loro differenza.

Lo spazio di cui hanno veramente bisogno è il cuore dei loro umani.

Le convinzioni che ci sono dietro la frase ‘I cani sono cani e devono essere trattati da cani‘ sono pericolose per i cani. Ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui e qui.

Anche antropomorfizzare i cani non va bene, però, perchè se è vero che la vicinanza dei cani agli umani è straordinaria e che hanno tanto in comune con gli umani, non sono umani e si fa loro torto se si ignora e/o non si rispetta la loro natura animale.

I cani sono sono così complessi che è sbagliato sia negare le similitudini che hanno con gli umani sia considerarli umani.

Una premessa tanto complicata che, tra i molti, tocca anche l’argomento di oggi, se i cani hanno bisogno di amici.

I cani sono animali sociali, per loro il ‘noi’ conta più dell’io, per loro la solitudine è innaturale, motivo per cui da soli soffrono, tra i cani esiste l’amicizia, il gioco per loro è fondamentale, e ogni cane ha il suo carattere, la sua personalità, e i suoi gusti.

Il rapporto degli umani con la natura sociale dei cani è strano.

Si nega – tant’è che tanti li fanno vivere isolati dal nucleo familiare e tantissimi li lasciano soli per ore e ore ‘perchè sono cani, perchè si devono abituare, perchè devo lavorare‘.

Si gestisce sulla base di convinzioni che non sono necessariamente vere – ad esempio che tutti i cani si piacciono tra di loro e che i cani devono stare con gli altri cani – per cui si forzano ad interazioni che non è detto apprezzino (chi non ne è contento viene prontamente giudicato come difficile, strano, cattivo, etc.).

E le si attribuiscono caratteristiche umane che non necessariamente ha – ad esempio, che ai cani faccia piacere avere ospiti canini a casa. I cani non hanno senso dell’ospitalità (grazie alla super Cinzia per la spiegazione) e avere altri cani, seppur conosciuti, che entrano nella loro casa è più ragione di stress che di piacere. Chi mostra apertamente il suo disturbo viene accusato di essere un asociale, un difficile, un aggressivo addirittura (ma visto il ‘cattivo’ comportamento, se è fortunato da quel momento in poi gli verrà risparmiato lo stress) mentre chi esprime il suo disagio in modo sottile o non lo mostra per niente è considerato buono e accogliente, se non addirittura contento, ed è destinato a subire le invasioni fino a che qualcosa non porta i suoi umani a cambiare abitudine.

Visto questo, si può dire che i cani hanno bisogno di amici?

Non ho trovato studi interessanti sul tema per cui provo a costruire una risposta con gli elementi che abbiamo a disposizione, con la precisazione che le considerazioni sono del tutto personali e non hanno alcuna base scientifica.

Io partirei dalla base, ossia che i cani hanno bisogno di non stare soli.

Considerato che hanno sentimenti, emozioni, stati d’animo, conoscono lo stress, sfuggono il negativo, hanno simpatie ed antipatie, che con alcuni si trovano bene e altri no, che conoscono l’amicizia, che nella relazione con le figure umane di riferimento esistono l’effetto base sicura e l’effetto safe heaven, che una delle attività per loro più gratificanti è l’esplorazione olfattiva congiunta (grazie a Cinzia anche per questa spiegazione), che per loro il gioco è fondamentale, e che i loro umani sono diversi dagli altri umani, credo si possa dire senza timore di sbagliare che per i cani non è indifferente chi hanno vicino.

Un amico è, prendendo la definizione del Cambridge Dictionary, ‘Una persona che conosci bene e che ti piace molto, che solitamente non è membro della tua famiglia‘. Sostituiamo persona con qualcuno (così da poter comprendere i cani) per cui la definizione diventa ‘Amico è qualcuno che conosci bene e che ti piace molto, che solitamente non è membro della tua famiglia‘ e, a mio parere, si trova la risposta alla domanda se i cani hanno amici.

La risposta è sì, ma lo sapevamo già. Li avrebbero se non ne avessero bisogno?

Per noi proprietari che amiano i nostri cani, i quadrupedi sono figli, amici, fidanzati, compagni di vita. Per i cani, gli umani sono importantissimi, fondamentali per la loro stessa sopravvivenza, ma siamo loro amici? E rispetto ad altri cani, siamo più importanti, egualmente importanti o meno importanti?

C’è chi sostiene che i genitori possano essere amici. Io non penso – a ognuno il suo ruolo – e come non vale per gli umani ritengo non valga per i cani.

I proprietari sono tutto per i cani, da loro deriva quello di cui hanno bisogno per sopravvivere e per vivere bene – tra gli altri, gli umani sono la fonte di cibo, di sicurezza, di guida, di divertimento, di affetto, di protezione, di cure, di attenzioni, un aiuto per gestire lo stress – e all’opposto, se non danno quello di cui i cani hanno bisogno, sono la causa del loro vivere male.

Nell’essere tutto sono anche amici? Magari anche, ma quello che conta è il ruolo di proprietari/genitori.

Il rapporto dei cani con altri cani è necessariamente diverso da quello che hanno con gli umani. Un motivo è proprio basilare – certe relazioni si possono avere e certe esperienze si possono fare solo con i propri simili (vale tanto per gli umani quanto per i cani).

In altre parole, gli umani possono e devono dare tantissimo ai cani ma ci sono alcune cose che sono possibili solo tra cani – un certo tipo di comunicazione, alcuni insegnamenti, alcuni giochi non solo divertenti ma anche cruciali per la crescita e per lo sviluppo di competenze importanti, alcune attività (ad esempio rotolarsi nella terra o la esplorazione olfattiva citata sopra), alcune comunicazioni, alcune comprensioni, etc. etc.

Concludendo, posto che i cani hanno sicuramente bisogno di proprietari che svolgono pienamente il loro ruolo, hanno anche bisogno di amici?

Se ne abbiano bisogno nel senso che senza non possono vivere non so (forse fino ad una certa età), credo però che avere amici migliori la qualità della loro vita e in questo contesto penserei che avere amici cani sia più importante che avere amici umani perchè permette loro di vivere una vita caninamente più completa e quindi, alla fine, migliore.

‘I cani sono cani, non sono persone e non sono bambini‘ (e, non necessariamente esplicitato ma sottinteso ‘Io sono un/a fico/a perchè so cosa sono i cani e li tratto da cani e voi siete poveretti ignoranti).

Quanti proprietari hanno subito simili perle di saggezza? Almeno una volta, probabilmente molte di più, quasi tutti.

Della delicata questione del trattare i cani da cani ci siamo occupati, tra gli altri, qui e qui, mentre dei cani che non sono umani ma sono umanizzati ci siamo occupati qui.

Del tema cani come bambini e come figli ci occupiamo oggi.

Il fatto è che i cani non sono bambini ma sono come bambini e per i proprietari sono come figli.

Non è una questione di antropomorfizzazione, non lo dico io, non lo dicono i fanatici, non lo dicono i gentilisti. Lo dicono numerose ricerche scientifiche.

Vediamo.

Partiamo dai piccoli di cane, che piangono come i bimbi, sono delicati e fragili come i bambini, si stancano, sono dipendenti, devono sviluppare il fisico e la mente, imparare le competenze necessarie per vivere nel mondo degli umani, hanno bisogno di essere rassicurati, rincuorati, coccolati, accuditi, sostenuti, nutriti, curati, guidati, educati, preparati alla vita, l’attenzione della mamma è cruciale per il loro sviluppo così come le esperienze che fanno da piccoli influiscono pesantemente sulla loro crescita e sulla loro visione del mondo. Il parallelo con i piccoli umani è abbagliante.

E’ scientificamente provato che lo scambio di sguardi tra cane e proprietari genera un alzamento del livello di ossitocina – detta anche l’ormone dell’amore – in entrambi. Lo stesso fenomeno che si verifica quando mamma umana e figlio/a umano/a si guardano. L’ossitocina serve per sviluppare il legame tra madre e figlio/a.

C’è poi il tema del legame di attaccamento che in psicologia, riferito al legame tra genitori e figli, viene descritto con quattro componenti:

• L’effetto base sicura per cui il legame con la figura di riferimento permette al bambino di andare alla esplorazione del mondo
• L’effetto safe heaven per cui i bambini cercano la figura di attaccamento per essere rassicurati quando qualcosa li preoccupa
• Soffrire la separazione involontaria dalla figura di attaccamento
• Stare vicino e resistere la separazione della figura di attaccamento

Diversi studi hanno mostrato che nella relazione tra cani e proprietari

• Esiste l’effetto base sicura – la presenza della figura di attaccamento da ai cani quello di cui hanno bisogno per andare in esplorazione del mondo in cui vivono
• Esiste l’effetto safe heaven – nei cani, la presenza della figura di riferimento aiuta ad attenuare gli effetti di un evento stressante.
• Nei cani, l’allontanamento della figura di riferimento genera comportamenti che indicano che l’animale soffre lo stress della separazione
• I cani cercano le loro figure di riferimento quando devono affrontare situazioni difficili e stressanti.

Non solo, è stato scoperto che la dipendenza dei cani dagli umani stimola nei proprietari il sistema di cure ed attenzioni che normalmente hanno i genitori nei confronti dei figli.

In sintesi, numerosi studiosi, tra cui il celebre etologo József Topál, hanno stabilito che il legame di attaccamento che si crea tra cani e proprietari ha le caratteristiche di quello che si crea tra genitori e figli e pertanto è comparabile a quello tra figli e genitori.

Una differenza dei cani rispetto ai figli umani è che l’effetto base sicura offerto dalle figure di riferimento rimane anche da adulti mentre negli umani è limitato all’infanzia.

Concludendo, quindi: I cani non sono bambini, ma sono come bambini e sono come figli, e a renderli tali sono la loro natura, la natura del legame che si crea con i loro proprietari e la responsabilità enorme che i proprietari hanno nei loro confronti.

Quando Obanino aveva pochi mesi ed era un batuffolotto lanoso di qualche chilo non voleva camminare al guinzaglio.

Non c’era verso. Faceva un passo e si impuntava. Non si sedeva nemmeno per cui si poteva pensare che facesse così perchè era stanco. Semplicemente faceva resistenza (Tolto il guinzaglio iniziava a trotterellare come se niente fosse).

Nulla lo convinceva, non il chiamarlo suadenti, non le braccia aperte, non i tentativi di corruzione con le squisitezze, non la pallina, nulla.

Noi diventavamo pazzi e ammetto che in più di una occasione, nonostante la fatica che costava (malgrado pesasse poco, da tirare era pesantissimo), la tentazione di trascinarlo è stata veramente forte e una volta, me la ricordo ancora, lo abbiamo fatto. Non racconto i dettagli perchè mi vergogno, dico solo che all’infamia si è aggiunta la beffa perchè non è servito a nulla, ha fatto forse 4 passi per poi impiantarsi di nuovo.

Ecco, tirare, trascinare e strattonare i cani anche no.

Non importa quanto sia forte la provocazione o alto il livello della frustrazione, i cani non devono essere tirati, trascinati nè strattonati.

I motivi sono diversi.

Iniziamo dai cuccioli: tirare, trascinare e/o strattonare danneggia, tra gli altri, il collo, la colonna vertebrale, le ginocchia, i gomiti, la tiroide.

Non bastassero gli effetti negativi sul fisico bisogna considerare anche quelli psicologici e comportamentali: essere tirati, trascinati e strattonati è una esperienza negativa. E’ brutto, e il piccolo così trattato svilupperà una opinione negativa nei confronti delle uscite, di chi lo porta, del collare e del guinzaglio e il risultato che si ottiene è rovinare la relazione umano-canina e le uscite.

Tutto quello che non si vuole.

Cosa fare, quindi?

In primis capire.

Perchè il piccolo non vuole camminare? Ci sono diverse cose che si possono considerare

#. Gli da fastidio la superficie su cui cammina? Magari è troppo freddo o tropppo caldo e gli fanno male i polpastrelli? O non è abituato all’asfalto, o alla terra, o all’erba? Lasciato libero di scegliere, va su un tipo di superficie rispetto ad un’altra?

#. Un’altra possibilità è che percepisca negativamente alcuni stimoli o associ quel percorso (o il percorso che pensa che si stia facendo) ad una memoria negativa. Magari il traffico è troppo rumoroso oppure in un’altra occasione ha sentito un suono che lo ha spaventato, oppure ha visto una persona che gli ha fatto paura, etc. etc. e quindi si blocca.

#. Non vuole camminare tout court oppure non in quella direzione?

#. Se si lascia il guinzaglio morbido e gli si lascia la possibilità di scegliere dove andare, punta verso casa o sceglie di rimanere fuori ma prendendo una via diversa?

#. Come reagisce se pensa che si stia tornando a casa? Corre?

Osservare questi dettagli è importante e potrebbe portare a capire cosa disturba la creatura e quindi a gestire il problema.

L’idea di fondo è rendere il camminare insieme non solo piacevole ma qualcosa da desiderare e un buon modo per iniziare a costruire l’esperienza positiva è camminando insieme in casa, il posto dove la creatura dovrebbe sentirsi (se è trattato bene) sicuro e sereno e dove è facile controllare come si trova con il collare/pettorina e il guinzaglio. Il passo successivo è trasferire all’esterno l’esperienza positiva del camminare insieme.

Un altro motivo per cui il cane non cammina può essere perchè gli da fastidio il collare (con Oban per esempio questo è un fattore, non tollerava il collare e ancora adesso se solo provo a metteglielo si impianta). Oppure che la pettorina è messa male o è troppo stretta o ha una forma per lui/lei scomoda per cui quando cammina struscia ad esempio sotto le ascelle o sul petto per cui camminare è scomodo e spiacevole.

Se cambiando gli accessori la situazione migliora o addirittura si risolve, beh alla grande 🙂

Ci sono poi situazioni in cui il cane si rifiuta di camminare fuori perchè è fobico/a.

Questo è uno di quei casi in cui il benessere della creatura, la qualità della sua vita e la qualità della vita insieme richiedono che ci si  rivolga ad un educatore cinofilo professionista, serio e preparato.

Ovviamente il non tirare e il non strattonare, in questo caso per trattenere, vale anche per i cani che tirano al guinzaglio, non solo per quelli che non vogliono camminare.

Tirare e strattonare fa danni non solo ai piccini ma anche ai cani adulti.

Tra questi, un caso molto comune, scientificamente provato, ma poco rilevato dai veterinari è la frattura dell’osso ioide (l’osso che sostiene la base della  lingua, della faringe e della laringe), poi danni al collo, alla faringe, alla laringe, alla colonna vertebrale, alla ghiandole salivari, alla circolazione sanguigna, alla tiroide.

Ricordiamo anche che è scientificamente provato che nei cani esiste una relazione tra dolore fisico e manifestazioni comportamentali problematiche per cui tirare, trascinare e/o strattonare il cane, sia perchè tira al guinzaglio sia perchè si impianta, se anche magari soddisfa, anche se solo temporaneamente, la frustrazione degli umani, causa molti più problemi di quanti ne risolve.

Comprare un cane è facilissimo così come lo è prenderlo da enti o persone irresponsabili, meno se lo si prende in strutture o da persone serie ma alla fine, qualsiasi sia l’origine, fare entrare un cane nella propria vita non è complicato.

Il difficile viene dopo, se si vuole veramente trattare bene il cane. Perchè trattare veramente bene i cani è spesso diverso e più complesso da quello che si pensa comunemente.

Vediamo. (l’ordine è casuale, sono tutti egualmente importanti)

Rispettare l’individualità di ciascun cane

Trattare veramente bene i cani vuol dire considerare e rispettare la loro individualità. Ogni cane ha il suo carattere, la sua personalità, i suoi gusti e le sue esigenze individuali, oltre a quelle date dall’essere un cane e un cane della razza x (o mix di). In questo i cani sono come gli umani, ognuno diverso, ognuno con le sue caratteristiche, i suoi gusti e le sue esigenze – ad esempio, cani che amano essere coccolati, cani che non apprezzano le attenzioni, cani che amano la socialità, cani per cui esistono solo i proprietari, cani che amano il parco e cani che amano i giri in città, ci sono gli attivi e i pigri, gli esploratori e gli abitudinari, cani sicuri, cani insicuri, cani che hanno bisogno di essere aiutati a sviluppare senso di sè, cani che non si sanno proteggere, e chi più ne ha più ne metta, e trattarli bene vuol dire gestirli secondo la loro individualità. E’ uno dei motivi per cui avere due cani non è come averne uno.

Qualcuno potrebbe commentare ah ma che esagerazione. Eh no. La realtà dei cani è questa. Trattare veramente bene comprende rispettare e soddisfare l’individualità di ciascun cane e ciò che essa comporta.

Vicinanza fisica

I cani sono animali sociali per il cui il ‘noi’ conta più dell’io. Per loro la solitudine è innaturale. Da soli soffrono. Non è fanatismo, non è buonismo, non è estremismo, è la natura dei cani. Trattare veramente bene i cani vuol dire non lasciarli da soli a lungo. Meglio soli che al canile, commentano in tanti. Meglio non è uguale a bene, e con questo la questione si chiude da sola.

Vicinanza emotiva

I cani hanno emozioni, sentimenti, stati d’animo, senso di sè, trattarli bene vuol dire farli sentire amati e apprezzati per chi sono, vuol dire dar loro conforto quando si sono spaventano, sicurezza, sostegno, conferma quando sono incerti, guida, etc. etc. In poche parole, esserci per loro.

Vivere veramente con il cane

Trattare bene il cane vuol dire anche essere parte della sua vita e renderlo parte della propria. Vuol dire uscire insieme, giocare insieme, dormire sul letto insieme (se si vuole), comunicare, divertirsi insieme, lavorare insieme, condividere il cibo, rilassarsi insieme. Quanti prendono il cane per poi affidarne la gestione ad altri e condurre di fatto vite separate. Perchè prendere il cane se non si ha voglia/tempo di stare con lui/lei?

Preparare alla vita

Abituare i cani alla vita e alle esperienze che ci si aspetta facciano è necessario per il loro benessere. Dall’essere abituati a stare con le persone, all’andare in barca, ai rumori della città, alle visite nei negozi, all’andare in automobile, agli altri cani, etc. etc. etc. i proprietari hanno la responsabilità di preparare alla vita i piccoli e più grandi quadrupedi.

Dare sicurezza

Questo è un aspetto della relazione con i cani tendenzialmente ignorato. I cani per essere sereni hanno bisogno di sentirsi sicuri e la fonte della loro sicurezza sono  i loro proprietari. Un proprietario assente, che non fornisce la sicurezza di cui il cane ha bisogno (e come dicevamo prima, ogni cane è diverso anche in questo) causa malessere al suo animale.

No allo stress

I cani si stressano e a differenza degli umani, non avendo controllo sulle loro vite, da soli non possono fare nulla per migliorare la loro condizione. Lo stress ha pesanti conseguenze sia fisiche sia mentali e porta anche all’invecchiamento precoce dell’animale. Le cause di stress sono tante – tra questi, i metodi coercitivi, vite incompatibili con le caratteristiche di razza, stile di vita inadatto, la solitudine, i rumori, gli altri cani, l’esposizione costante a fattori individuali di stress. Trattare bene i cani vuol dire anche tutelarli da ciò che li stressa.

Vite adeguate

I cani hanno predisposizione genetica data dall’appartenenza ad una razza piuttosto che un’altra (o mix) e devono condurre vite compatibili con le loro caratteristiche di razza. Non solo, sono fatti di mente e di corpo e hanno bisogno di condurre vite in cui l’una e l’altro sono adeguatamente stimolati.

Alimentazione adeguata

Le opinioni su cosa devono mangiare i cani sono diverse e ognuno fa secondo coscienza, conoscenza e consigli del veterinario. Detto questo, un elemento in comune c’è per tutti: l’alimentazione deve essere di qualità.

Prevenzione e cure mediche

I cani si ammalano come gli umani e devono essere curati senza risparmio di impegno e dedizione.

Accompagnarli al cancello del Ponte dell’Arcobaleno

Uno strazio di cui non riesco a parlare anche se è un argomento che andrebbe affrontato perchè è tanto importante. Mi limito a dire che l’ultimo atto di trattare bene il cane è essere con lui/lei quando arriva il momento di attraversare il ponte dell’arcobaleno. Mi viene da piangere solo a pensarci per cui mi fermo qui.