L’altro giorno abbiamo parlato di cosa dovrebbero sapere i cani, citando un articolo dell’educatrice Federica Iacozzilli pubblicato sul sito della PDTE.

Oggi vediamo cosa dovrebbero sapere i proprietari, di cui scrive sempre la Iacozzilli nello stesso articolo.

Io trovo sia molto interessante perchè sono cose a cui non si pensa normalmente.

Cosa dovrebbero sapere dunque i proprietari di cane?

Vediamo.

Che ogni cane è un individuo a se, unico, con il suo carattere, la sua personalità, i suoi gusti, i suoi punti di forza e le sue debolezze, le sue esigenze.

Che i cani hanno i loro tempi e i loro ritmi. Seguirli non vuol dire che il cane non impara o non si adatta a determinate situazioni o non riuscirà mai a superare i suoi problemi. Vuol dire rispettare la natura di ogni singolo cane e metterlo/a in condizione di imparare in serenità.

Che i cani che ‘sanno di più’, i ‘più addestrati’, quelli che rispondono a più comandi non sono necessariamente i cani più felici. Quanti costringono i cucciolini ad un insegnamento intensivo per ogni genere di comando – dal seduto al dare la zampa all’abbaiare su richiesta, etc. etc. etc.- senza ricordare che i cuccioli sono come bimbi e come tali hanno diritto ad una infanzia serena e spensierata in cui si impara ciò che serve nei tempi e nei modi giusti. Non c’è bisogno di affrettarsi, per imparare tante cose ci vuole e c’è tempo. Come è vero che crescendo si impara 🙂

Che i cani hanno bisogno di esplorare il mondo che li circonda, di usare il loro olfatto prodigioso, di rotolarsi nel fango, di scavare le buche, etc. etc. Un cane che fa una vita adeguata, in cui la sua natura e la sua individualità sono  rispettate e soddisfatte (ne abbiamo parlato qui e qui) è un cane contento e a beneficiare della vita felice dei cani non sono mica solo i cani, sono anche gli umani.

Che i cani hanno bisogno dei loro umani, molto più di quanto si immagini (ne abbiamo parlato più approfonditamente qui). I proprietari devono sapere che per i cani stare da soli è innaturale per cui non devono essere lasciati da soli per ore e ore, devono sapere che i cani hanno bisogno di uscire per esercitare adeguatamente il corpo e la mente, che hanno bisogno di mangiare cibo di qualità, che hanno diritto di sentirsi sicuri, che hanno diritto di sapere che sono membri a tutti gli effetti della famiglia umana a  cui appartengono; che  hanno bisogno che qualcuno si occupi di loro, che sia responsabile e sappia gestire le situazioni.

Che l’età dei cani non è una opinione e i cani devono essere trattati e rispettati considerando la loro età – i piccoli con le esigenze da bimbi che hanno, i giovani e gli adulti per le loro e gli anziani per le loro, anche nel momento difficilissimo in cui si addormentano per sempre.

Girando sul web alla ricerca di ispirazione su cosa scrivere mi sono imbattuta in un articolo intitolato ‘What should a dog know‘ (Cosa dovrebbe sapere un cane) scritto da una educatrice italiana, Federica Iacozzilli, e pubblicato sul sito della associazione Pet Dog Trainers of Europe.

Il titolo è attraente e il contenuto che gioca sul significato della parola know lo è ancora di più.

Cosa dovrebbero sapere quindi i cani?

Quanti risponderebbero, non tirare al guinzaglio, sedersi,  tornare quando è chiamato/a, dare la zampa, fare quello che gli viene detto, obbedire, etc. etc.

E invece, no. La Iacozzilli ci dice che quello che dovrebbero sapere i cani è diverso. Il know del titolo ci dice altro. Ci dice che ogni cane:

Dovrebbe sapere che è e sarà amato completamente e incondizionatamente.

Dovrebbe sapere che è sicuro e protetto, ovunque, a casa e all’esterno, e in qualsiasi situazione si trovi a dover affrontare.

Dovrebbe sapere che le sue preferenze sono prese in considerazione e sono rispettate e che non sarà forzato ad interagire con chi non vuole nè ad essere toccato se preferisce di no.

Dovrebbe sapere che i suoi umani sono lì per lui/lei e che può cercare, e trovare, un rifugio in loro in qualsiasi momento.

Dovrebbe conoscere la sensazione dell’erba sotto le zampe, dovrebbe conoscere gli odori dei boschi e la pura gioia derivante dal rotolarsi nel fango e poi correre in giro.

Dovrebbe sapere che i suoi umani sono interessati a capire e rispettare e soddisfare i suoi interessi e che se è previsto che nella vita impari un lavoro, dovrebbe sapere che i suoi umani sanno che lo imparerà, con i suoi tempi, e dovrebbe sapere che avranno la pazienza di aspettare il tempo di cui avrà bisogno e che nell’imparare la sua individualità sarà libera di esprimersi senza inibizioni nè costrizioni.

Dovrebbe sapere che il mondo non è un posto pericoloso, che non è fatto di collari che soffocano, guinzagli che strattonano, mani che punisono e voci che gridano.

Dovrebbe sapere che il mondo è un posto bello, pieno di amore, di scelte possibili, dove non ci sono costrizioni fisiche o verbali, dove ‘essere un cane’ e molto più importante che essere addestrato.

In conclusione cosa ci dice questo articolo dal titolo Cosa dovrebbe sapere il cane?  Che quello che il cane deve sapere non è, come ci si potrebbe immaginare, cosa ci aspettiamo che faccia ma piuttosto le certezze di cui ha bisogno per essere sereno e le esperienze che ha bisogno di fare perchè la sua vita sia bella.

E la responsabilità di tutto di chi è?

Dei proprietari.

Il detto Le apparenze ingannano è stato coniato per gli umani ma potrebbe egualmente essere stato pensato per i cani.

Una delle grandi complessità dei cani è che con loro le cose sono diverse da quelle che gli umani pensano, spesso sono addirittura l’opposto.

Ad esempio, piccolo e bianco non vuol dire buono, che aggredisce non equivale a cattivo, che non aggredisce non equivale a buono, che scodinzola non equivale a contento, che corre incontro e salta addosso non vuol dire giocherellone, che tira al guinzaglio non vuol dire dominante, e coercizione non vuol dire metodo di successo e corretto per (ri)educare i cani.

E’ l’argomento su cui torniamo oggi.

I fan della coercizione, o della ‘tecnica’ come la chiama qualcuno, non apprezzano che se ne parli e quando succede si scaldano. Peccato che i metodi coercitivi non abbiano basi scientifiche mentre la loro confutazione sì (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui) per cui chi li sostiene è un po’ come la chiesa cattolica che metteva a processo Galileo perchè diceva che la terra gira intorno al sole, deboli e patetici, oltre che violenti come i metodi che usano.

La comportamentalista ed educatore cinofilo Stephanie Rousseau della Pet dog Trainers of Europe spiega in modo chiaro il primo perchè dei metodi coercitivi e poi le diverse ragioni perchè sono sbagliati.

Hanno appeal, così come gli strumenti usati per applicarli, perchè tanti cercano soluzioni rapide ed efficaci ai problemi che hanno con i cani e metodi e strumenti coercitivi sono venduti come tali e la gente ci crede. La loro realtà, però, è molto più insidiosa.

Ecco alcuni perchè:

La violenza associata ai metodi e agli strumenti coercitivi causa dolore e/o genera paura nei cani, reprime la curiosità e la voglia di imparare, può portare il cane a chiudersi completamente in se stesso in uno stato che la Rousseau definisce di ‘incompetenza appresa‘, e mina nel profondo la relazione con gli umani.

E’ anche scientificamente provato che la coercizione porta ad un aumento della aggressività nei cani, sia come risposta immediata sia come effetto a lungo termine, e sia nei confronti degli umani sia nei confronti degli altri cani.

La relazione tra uso di metodi coercitivi e aggressività nei cani è tale che il Dr. Páraic Ó Súilleabháin, professore di Psicologia in Irlanda, ha scritto ‘I metodi coercitivi per addestrare i cani parrebbero essere un chiaro fattore di rischio per la salute pubblica‘.

La Rousseau si occupa poi della (in)efficacia dei metodi coercitivi spiegando che numerosi studi scientifici hanno mostrato come i cani educati con metodi basati sulla gratificazione soffrono molto meno di sovraeccitazione; che cani gestiti con la coercizione e la punizione (comprese le ‘sole’ sgridate verbali) soffrono di problemi da separazione più degli altri; che in nessun compito, i cani trattati con i metodi coercitivi hanno avuto più successo di quelli trattati con la gratificazione; che cani trattati con metodi ‘gentili’ sono risultati essere significativamente più obbedienti di quelli educati con la coercizione o con un misto di punizioni e gratificazioni.

Non solo, uno studio del 2008 su cani militari addestrati con metodi coercitivi hanno mostrato che gli animali avevano ridotte capacità di apprendimento rispetto a cani trattati con la comunicazione e la gratificazione.

L’uso di metodi coercitivi causa nei cani paura o dolore, o entrambi, e innesca la reazione ‘fight or flight‘ (e quindi stress) – combatti o fuggi.

Un po’ di stress si può gestire e un po’ può anche essere necessario per la sopravvivenza ma lo stress cronico (di cui soffrono i cani trattati con i metodi coercitivi) fa male e ha effetti negativi mentali, fisiologici e comportamentali.

Giusto per dare una idea degli effetti che ha lo stress cronico: tra gli altri, colpisce  il sistema immunitario, il sistema gastrointestinale, il sistema endocrino e la tiroide, il sistema cardiovascolare.

Non solo. Il cortisolo ha effetti anche sul cervello, influenzando negativamente la memoria e la capacità di apprendimento, aumentando il rischio di ansia e depressione oltre che di comportamenti compulsivi.

La Rousseau spiega che l’uso dei metodi coercitivi infligge stress e dolore ai cani.

Perchè sono usati allora? Sono gratificanti per gli umani – che sfogano la loro rabbia sui cani e vedono che nell’immediato il comportamento del cane si interrompe – e sono anche la risorsa di chi non sa cosa altro fare ma, oltre ai danni che provocano, ai problemi che causano, e alle questioni etiche e morali che sollevano, i metodi coercitivi e punitivi hanno un limite fondamentale: non sono realmente efficaci nel cambiare nella sostanza i comportamenti dei cani.

Vivere con il cane è una esperienza straordinaria (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui) che trasforma e arricchisce la vita degli umani in modi inimmaginabili e unici per ogni binomio cane-umano.

Detto questo, vivere con il cane e trattarlo/a bene è molto impegnativo (in tanti casi, nonostante le apparenze) perchè i cani sono veramente complessi, molto più e diversamente da quello che si pensa (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui).

Uno dei fondamentali del perchè i cani sono tanto complessi è che con loro, molto più che con gli umani, le apparenze ingannano.

L’argomento di oggi si inserisce in questo contesto: tante manifestazioni comportamentali problematiche sono in realtà dovute a problemi di salute.

Vediamo.

Un caso è l’iperattività. Cani che corrono e saltano, additittura iperattivi nel loro muoversi, che in realtà soffrono di malessere fisico, hanno dolore, facilmente dolore cronico di tipo muscolo-scheletrico.

Per i proprietari che li vivono è una questione difficile da riconoscere e men che mai da accettare. L’animale corre e salta come un indemoniato, vuol dire che sta bene. Se stesse male non lo farebbe, no? In realtà non è così semplice.

Ne scrive l’educatrice Sindhoor Pangal su The Bark.

Il fatto è che l’attività/iperattività non solo è compatibile con il dolore ma può essere il risultato del dolore.

Il motivo è semplice, spiega la Pangal. Il dolore, particolarmente quando è cronico, aumenta il livello dell’adrenalina e del cortisolo. L’adrenalina, tra le altre sue proprietà, ha quella di contribuire a sentire meno il dolore per cui può causare dipendenza nel cane che soffre, spingendolo a ripetere, anche in modo estremo, quei comportamenti che lo anestetizzano dando così via a un circolo tipo quello che segue:

> Il cane soffre di dolore muscolo-scheletrico, ad esempio per artrosi

> L’attività fisica aumenta i livelli di adrenalina e cortisolo

> Adrenalina e cortisolo anestetizzano dal dolore

> Il cane si impegna in modo esagerato per mantenere alti i livelli di cortisolo e adrenalina e coprire il dolore e diventa iperattivo.

> L’iperattivismo non solo spesso è sintomatico di problemi fisici ma ne è anche la causa visto che quello che fa un cane iperattivo è pesante per la schiena, le zampe e le articolazioni per cui il suo muoversi ne aggrava le condizioni fisiche.

Un sospetto che un comportamento del cane possa nascondere dolore fisico può nascere se il quadrupede, portato fuori come si deve e quindi messo in condizioni di farlo (ne abbiamo parlato qui), non si ferma ad odorare.

Abbiamo visto che l’olfatto dei cani è un prodigio sensoriale, lo strumento principale attraverso cui conoscono il mondo e si informano sugli avvenimenti dell’ambiente in cui si muovono. Odorare durante le camminate è una attività altamente impegnativa mentalmente, che li calma e li appaga, oltre a stancarli (è una fonte di stanchezza positiva per i cani). Un cane che non si ferma a odorare ha un comportamento anomalo e una ragione di tale comportamento può essere il dolore fisico di cui soffre.

Di fronte a un cane iperattivo che non usa l’olfatto è quindi opportuno rivolgersi al veterinario per valutare che non ci siano problemi di salute sottostanti.

Il dolore derivante da disordini muscolo-scheletrici non sono i soli che causano problemi comportamentali nei cani. La Pangal ne elenca altri.

Ad esempio, la reattività legata al cibo. A volte dipende da traumi o possessività o altre questioni, ma tante volte dipende da problemi di salute.

Oltre a problemi al collo, alle ginocchia, alle zampe, alla schiena, o alle anche che possono rendere doloroso piegarsi e quindi generare ansia in presenza del cibo, ci sono tante altre ragioni mediche che possono spiegare reattività.

Ad esempio, pancreatite, insufficienza pancreatica, sindrome dell’intestino irritabile, colite, oppure osso ioide (è l’osso che sostiene la base della lingua, della faringe e della laringe) fratturato.

Da notare che è stato scientificamente provato che esiste una relazione tra strattonamento e rottura dell’osso ioide e quest’ultimo è molto raramente osservato per cui il cane ne può soffrire e nessuno se ne accorge, men che mai gli umani che hanno causato il danno.

Un altro problema di salute che spiega tanti comportamenti reattivi dei cani è l’ipotiroidismo, oppure ancora problemi alla vista, allergie alimentari, alimentazione sbagliata, malattie autoimmuni, problemi di udito, e tantissimi altri.

Concludendo, nei cani esiste una relazione dimostrata tra problemi comportamentali e problemi di salute, motivo per cui a fronte di comportamenti più o meno difficili è opportuno fare un approfondito controllo medico così da scoprire eventuali patologie e gestire la situazione nella sua completezza e complessità.

I metodi coercitivi sono maltrattamento, non sono efficaci e non devono essere usati.

Fanatici buonisti gentilisti! I cani sono cattivi, dominanti e i metodi coercitivi funzionano, urla chi li pratica.

C’è chi sbraita e chi si basa sulla scienza e il discorso è sempre lo stesso:  E’ scientificamente provato che la dominanza non è un tratto della personalità dei cani, che i cani rispondono bene al positivo e male al negativo, che per i cani la coercizione è come per gli umani una pistola puntata alla testa e in più la sua efficacia è ben più apparenza che sostanza perchè inibisce e non corregge, limita l’apprendimento, favorisce la aggressività e causa stress a livelli importanti.

Nella sostanza, non ci sono fondamenti, men che mai scientifici, per l’uso di metodi coercitivi.

Ma c’è altro. Sui cani ci sono sempre nuove ricerche e nuove scoperte.

Qualche tempo fa avevamo visto che gli umani sono importantissimi per i cani e che il legame che si forma tra cani e umani è comparabile a quello tra figli e genitori.

In questo contesto si inserisce una delle ultime ricerche in ordine di tempo, condotta da un gruppo di studio guidato dalla Dottoressa Ana Catarina Vieira de Castro della Università di Porto. Ne parla Stanley Coren.

Oggetto dello studio era capire se il modo di trattare i cani influisce sul legame con i proprietari (proprietari di cui, abbiamo visto, i cani hanno bisogno come i bambini hanno bisogno dei genitori).

I ricercatori hanno scoperto che i metodi usati per gestire i cani influiscono sul rapporto che sviluppano con i proprietari.

Nello specifico, i cani trattati con ‘metodi gentili’ sviluppano un attaccamento forte ai loro umani, mentre l’uso dei metodi coercitivi indebolisce la relazione, con i cani gestiti con la coercizione per i quali la presenza dei proprietari è associata a sentimenti ed emozioni negative e al tentativo di evitarli.

Considerato quello che si conosce sulla natura e l’etologia dei cani, che sia ancora diffuso l’uso di strumenti e metodi coercitivi è ingiustificabile, oltre che moralmente ed eticamente inaccettabile.