Qualche tempo fa abbiamo visto come gli umani sono praticamente un libro aperto per i cani, che sanno di noi cose di cui noi stessi non siamo consapevoli (ad esempio, percepiscono le nostre vere intenzioni).

Un motivo è che gli umani comunicano con i cani anche senza rendersene conto, un altro è che i cani sono bravissimi a leggerci, si accorgono e interpretano anche i più piccoli particolari.

L’aumento più impercettibile della pressione sanguigna li avverte che il nostro livello di stress sta aumentando, un rapido sguardo alle nostre espressioni del viso li informa se siamo contenti o arrabbiati o tristi o preoccupati e loro, a loro volta, già solo guardandoci negli occhi possono influenzare come ci sentiamo (basti pensare agli incredibili effetti benefici, sia sul fisico sia sulla mente, che ha solo guardare un cane).

Il guardarsi negli occhi è uno dei comportamenti che svelano come è speciale la relazione umano-canina.

Tra cani non ci si guarda negli occhi, è considerato una sfida o una minaccia. Gli umani invece si guardano negli occhi e i cani, che si sono evoluti con noi, non solo ci guardano e si aspettano di essere guardati indietro ma anche lo scambio di sguardi tra cane e umano genera un aumento nel livello di ossitocina nel sangue, lo stesso fenomeno che si rileva tra le mamme umane e i figli e una delle ragioni per cui si ritiene che il legame tra cani e proprietari sia come quello tra genitori e figli.

Il nostro linguaggio del corpo

I cani vivono osservando e una parte importante della loro comunicazione è fatta di linguaggio del corpo. Un modo in cui capiscono lo stato d’animo degli umani è osservando il nostro linguaggio del corpo, la nostra postura, come camminiamo, come ci muoviamo, come ci sediamo, etc. etc. etc.

Le nostre espressioni del viso

I cani sono osservatori così bravi e attenti e conoscono gli umani così bene che capiscono se siamo arrabbiati o contenti dalle espressioni del nostro viso (da notare che anche i cani hanno espressioni del viso e hanno quello che si chiama contagio emotivo).

Quante cose svela la voce

I cani hanno un ottimo udito e sono molto sensibili alle vocalizzazioni degli umani. Ad esempio, è scientificamente provato che rispondono in modo simile agli umani quando sentono il pianto di un bambino – sentendo un bimbo che piange si stressano e si alzano i livelli di cortisolo, fenomeno che gli scienziati ritengono significhi che capiscono che il pianto è un suono negativo. Non solo, i cani rilevano differenze nel tono della voce e nell’umore (degli umani e dei cani). In altre parole, capiscono i segnali emotivi vocali. Una ennesima dimostrazione, spiegano gli scienziati, che i cani sono dotati di empatia.

Oh gli odori

L’olfatto dei cani è un prodigio sensoriale, si ritiene tra le 10.000 e le 100.000 volte più potente di quello degli umani. Per i cani l’olfatto è anche uno strumento di comunicazione – ad esempio un motivo per cui si preoccupano dal veterinario è perchè percepiscono i feromoni lasciati da altri pazienti prima di loro – ed è stato scientificamente provato che i cani capiscono lo stato d’animo degli umani dai cambiamenti nell’odore.

1. Lo sguardo: dolce ma allo stesso tempo triste come se mai ci sia stato un momento più drammatico nella vita;
2. Il muso: saperlo appoggiare con un movimento lento sulla coscia dell’umano possibilmente, altrimenti sul divano, sul cuscino, sul letto ovunque basta che sia visibile l’incredibile sofferenza interiore;
3. Il suono: importante che sia un suono non troppo forte, deve sentirsi appena, ma deve essere significativamente vicino ad una voce che si spezza con un pianto…
4. La resistenza: possono restare minuti interi, fermi a guardarti, senza muovere un baffo, sbattendo il meno possibile ciglia, e trattenendo quasi il fiato;
5. E per ultimo, se tutto questo non funzionasse, allora il pezzo forte: mantenere la stessa espressione del punto uno, e con non chalance allungare al rallentatore la zampa verso l’umano, un gesto disperato.. una richiesta disperata … ma non si arriva mai al punto cinque, solitamente al punto uno abbiamo tutti già ceduto alle loro avances.

“Ognuno è un genio. Ma se si giudica un pesce dalla sua abilità di arrampicarsi sugli alberi, passerà tutta la sua vita a credersi stupido” (Albert Einstein)

L’intelligenza dei cani è l’argomento di oggi 🙂

Si può dire che mediamente non c’è considerazione per l’intelligenza dei cani. Per tanti non esiste proprio, per altri è un non topic, qualcosa a cui non si dedica nemmeno un minuto di pensiero.

Eppure i cani hanno intelligenza, che è talmente significativa che fior fiore di ricercatori dedicano la vita a studiarla e c’è chi parla (e scrive) addirittura del genio dei cani (Brian Hare and Vanessa Woods, The Genius of dogs, Dutton, 2013); non di intelligenza basilare, per intenderci, quella che serve per sopravvivere, addirittura di genio.

Da cosa si capisce che sono intelligenti quei quadrupedi pelosi che si rotolano in cose schifosissime, che si cercano il cibo in mezzo al pelo, che mangiano cose innominabili, che montano i cuscini?

Da diverse cose, ne elenchiamo alcune, e alcune sorprenderanno perchè sono così parte della nostra normalità che nemmeno le notiamo. Alcuni punti nella lista sono suggeriti da Vanessa Woods.

Da notare che c’è l’intelligenza dei Cani intesi come specie e poi ogni cane, nella sua individualità, ha la sua intelligenza.

#. La domesticazione

La Woods spiega che con la domesticazione i cani hanno acquisito quella che definisce un forma molto speciale di intelligenza – comunicano e interagiscono con gli umani in modo simile a quello dei bambini – e che la loro capacità sociale è tale che sono i mammiferi più di successo al mondo oltre agli umani.

#. Per i cani, i gesti degli umani hanno significato

Un dito che punta, per tanti addirittura un piede, e i cani capiscono che l’umano sta comunicando e cooperando. Per avere due termini di comparazione: questo tipo di comunicazione è capita e usata dai bambini mentre nel regno animale nemmeno i nostri cugini scimpanzè capiscono i gesti degli umani come sanno fare i cani.

#. Capiscono le parole

A mio giudizio questa è la capacità dei cani più sottostimata nella sua straordinarietà. E’ normale parlare con i cani, è normale che i cani capiscano quando si parla loro. Ed è straordinario perchè è normale, perchè i cani pur essendo grandi comunicatori non hanno parole, comunicano con gli occhi, con la coda, con i suoni, con i feromoni, eppure riconoscono le parole, addirittura riescono a distinguere gli oggetti e le persone da come sono chiamati, capiscono quando chiediamo loro, con le parole, di fare qualcosa. Gli umani, nonostante la millenaria convivenza con i cani, non hanno la stessa competenza con il linguaggio canino di quella che i cani hanno con quello umano.

#. So se mi vedi o no…

Questa è un’altra grandissima capacità dei cani. Capiscono dalla posizione degli umani se possono vederli o no e si comportano di conseguenza. Ad esempio, si dice loro di non mangiare qualcosa e se hanno gli umani di fronte, non rubano; appena vedono che lo sguardo si gira e l’umano non può vedere, zac, si lanciano come un sol quadrupede sul piatto proibito. Vuol dire che i cani si rendono conto se qualcun altro, addirittura umano, vede o non vede qualcosa, e ha o non ha le sue stesse informazioni e usa quella conoscenza per stabilire di comportarsi in un modo piuttosto che un altro.

#. Hanno la teoria della mente

Legato al punto che precede. La teoria della mente è la capacità di attribuire stati mentali –  conoscenza, intenti, desideri, emozioni, etc. – a sè e ad altri e capire che altri hanno desideri, conoscenza, intenzioni, prospettiva diversi dai propri. La teoria della mente è fondamentale per le interazioni sociali. Secondo gli studi più recenti, le capacità sociali dei cani sono tali che si può dire che hanno se non pienamente, almeno una forma parziale di teoria della mente (i bambini umani la sviluppano verso i 4-5 anni).

#. I cani imparano osservando

I cani sono animali sociali – per loro il ‘noi’, il gruppo a cui appartengono, conta più dell”io’, loro stessi come individui – e un aspetto del loro essere animali sociali è che imparano osservando. Indice della straordinaria, unica, relazione che hanno con gli umani è che dal momento in cui entrano nella famiglia umana, imparano a vivere osservando gli umani. Una delle fonti di incomprensione tra gli umani e i cani è proprio questa, le comunicazioni che gli umani inviano ai cani senza rendersene conto, comunicazioni che i cani recepiscono e che usano per imparare ad affrontare le situazioni e quindi come comportarsi.

#. Hai ragione, sono stato marranissimo

Fino a pochissimo tempo fa, tra gli scienziati era consolidata l’idea  che nel ricco portafoglio di sentimenti ed emozioni che provano i cani non ci fosse il senso di colpa. Le scoperte sui cani sono in continua evoluzione e anche sulla questione senso di colpa le posizioni stanno cambiando, con più studiosi che iniziano a sostenere che in realtà i cani hanno senso di colpa. In attesa della conferma se ce l’hanno o no, una cosa è certa: quando fanno qualcosa o di fronte a sguardi arrabbiati o voce di disapprovazione, i cani si mostrano colpevoli e con gli occhioni tapini, le orecchie tirate indietro e il popò abbassato riescono se non a placare quando meno a mitigare l’ira funesta degli umani (di cuore).

#. Intelligenza emotiva

I cani vivono osservando gli umani di cui percepiscono emozioni e stati d’animo praticamente come nessun altro al mondo – i cani sono famosi per la loro empatia. Più studi hanno dimostrato anche che i cani hanno quello che viene chiamato il contagio emotivo: sbadigliavano quando vedevano sbadigliare l’umano di fronte a loro.

Capita che si prenda un cane per completare la foto di famiglia (sembra inventato ma è vero, persone che hanno preso il cane perchè così la foto di Natale veniva meglio), oppure perchè si pensa ad una compagnia facile, oppure ancora perchè i figli lo vogliono, oppure ancora lo si prende senza nemmeno sapere bene perchè. Nessuno di questi è un buon motivo per prendere un cane.

Nonostante le premesse non ottimali, a volte la convivenza e la relazione umano-canina si sviluppano comunque bene. A volte invece si sviluppano prevedibilmente malino o male ma il cane non manifesta il suo malessere in modo evidente per cui i proprietari non si accorgono che non è contento e non si pongono problemi; a volte si sviluppano malino o male e il cane esprime il suo malessere, ha comportamenti difficili, i proprietari non lo capiscono e lo mal tollerano, lo isolano e magari lo danno via (il che non è necessariamente un male per il cane, dipende da dove finisce). Ci sono anche casi, ma non sono la norma, in cui cattive premesse portano ad avere problemi con il cane ma sono affrontati e si riesce a costruire una relazione bella e importante con il quadrupede.

Tante, chiamamole eufemisticamente incomprensioni, sarebbero evitabili se gli umani fossero consapevoli della loro straordinaria importanza per i cani e, di conseguenza, delle enormi responsabilità che hanno nei loro confronti.

Perchè il fatto è che per i cani gli umani sono tutto.

I cani per vivere dipendono in tutto e per tutto dagli umani e dagli umani dipende se quel vivere è un buon vivere o un cattivo vivere.

I cani si sono associati agli umani millenni di anni fa, si sono evoluti con gli umani (si parla addirittura di co-evoluzione tra cani e umani) e da questa vicinanza è nato un legame straordinario, unico al mondo.

Cosa vuol dire? Facciamo qualche esempio.

I cani sono animali sociali per cui il ‘noi’, il gruppo di cui fanno parte, conta più di loro come singoli individui e per i cani il gruppo sono i loro umani e la vicinanza degli umani per loro è più importante di quella di altri cani. Mark Bekoff lo spiega benissimo quando dice che chi, sapendo che sta tanto tempo fuori casa, prende due cani perchè si tengano compagnia in sua assenza rischia di farne soffrire due invece che uno solo. Il motivo per cui i cani non devono essere lasciati da soli a lungo non è estremismo, non è fanatismo, è semplicemente la natura dei cani. La natura dei cani è tale per cui la vicinanza emotiva, fisica e sociale dei loro umani conta più di quella di altri cani.

Il legame che si stabilisce tra i cani e i proprietari è comparabile a quello tra genitori e figli. Nel momento in cui accolgono un cane nella loro vita, gli umani ne diventano i genitori (non il ‘capobranco’) e il ruolo di genitore è carico di responsabilità. Il genitore sa, nutre, accudisce, gestisce, guida, consiglia, sostiene, protegge, conforta, aiuta, rassicura.

Comunicare e capirsi con il cane (ne abbiamo parlato più volte, ad esempio qui, qui e qui) è fondamentale per il suo benessere e per la relazione umano-canina, così come conoscere, rispettare e soddisfare le sue esigenze è fondamentale perchè stia bene veramente (ne abbiamo parlato ad esempio qui e qui). I cani vivono osservando gli umani e sono sensibilissimi alle loro emozioni e stati d’animo, che servono loro da guida per capire come stanno le cose.

I cani leggono gli umani come nessun altro al mondo (gli umani stessi sono ben lontani dall’essere così bravi), ne interpretano lo sguardo, ne riconoscono l’umore e gli stati d’animo anche dall’odore, imparano ad interpretare e ad affrontare le situazioni relazionandosi con gli altri, possono essere sereni e rilassati o stressati e preoccupati e al centro di tutto ci sono gli umani.

I cani sono sereni quando sanno che si possono fidare e affidare ai loro umani.

Diversi studi che hanno analizzato il comportamento e la relazione con l’umano di cani e lupi nati, cresciuti e allevati nello stesso modo hanno evidenziato come posti di fronte a un problema, i cani si rivolgono agli umani per chiedere aiuto, sin da cuccioli, mentre i lupi, anche cuccioli, non lo fanno. In modo del tutto non scientifico possiamo dire che i cani ormai sono geneticamente orientati verso gli umani.

Uno studio recente (Roth LSV, Faresjö Å, Theodorsson E, & Jensen P (2016) Hair cortisol varies with season and lifestyle and relates to human interactions in German shepherd dogs) ha addirittura scoperto che giocare bene e regolarmente con il proprio cane aiuta a ridurre e a mantenere bassi i suoi livelli di stress.

Un libro non basterebbe per raccontare come sono importanti gli umani per i cani e quindi la responsabilità enorme che si assume chi accoglie un cane nella propria vita.

I cani sono famosi per la loro empatia, tra le ragioni per cui con loro funziona veramente solo il metodo gentile c’è che rispondono male al negativo e bene al positivo, è tanto importante gestire bene il guinzaglio viste le emozioni che trasmette, i cani passano la vita osservando gli altri e imparano a comportarsi da quello che vedono e dalle interazioni con gli altri. Sono 4 esempi di un elemento comune: la sensibilità dei cani allo stato emotivo degli altri.

Capire lo stato emotivo permette di valutare le intenzioni e le motivazioni di chi ti è vicino e offre informazioni cruciali per stabilire come comportarsi in diverse situazioni, ed è estremamente importante per la creazione ed il mantenimento di relazioni di lungo termine.

Capire lo stato emotivo degli altri è una capacità che gli animali sociali hanno ma solitamente riguarda altri della stessa specie.

Un gruppo di ricercatori si è chiesto se i cani, con il rapporto unico che hanno gli umani (come abbiamo visto, per cani e umani si parla addirittura di evoluzione convergente e i cani sono gli unici animali che vivono con gli umani) non siano un’eccezione: se non siano in grado di capire lo stato emotivo sia dei cani sia degli umani, esseri di un’altra specie. Una capacità che fino a poco fa si pensava avessero solo gli umani.

Nelle interazioni sociali gli individui usano segnali vocali e visivi per esprimere le loro emozioni e gli studiosi hanno analizzato se i cani riescono a stabilire come si sente l’individuo (cane o umano) che hanno davanti dai segnali vocali e visivi che invia.

Quello che hanno scoperto è affascinante.

Per i cani, i segnali visivi e vocali che ricevono (sia dei cani sia degli umani) sono informazioni emotive, le integrano tra di loro e ottengono una percezione coerente dell’emozione che sta provando chi hanno davanti.

Il che vuol dire, sostengono gli studiosi, che i cani hanno almeno i prototipi mentali per le categorizzazioni emotive e riconoscono il contenuto emotivo di quelle espressioni.

In altre parole, un cane di fronte a una persona o a un cane che si sente in un modo piuttosto che un altro e che manifesta il suo stato d’animo con segnali vocali e visivi (ad esempio, espressioni, sguardi, tono della voce), percepisce quei segnali, li interpreta e raffigura mentalmente l’emozione che quella persona o quel cane sta provando in quel momento.

Gli studiosi spiegano che l’uso di una combinazione di segnali visivi e uditivi per categorizzare le emozioni indica che i cani sono dotati di rappresentazioni cognitive (rappresentazioni mentali) di alto livello. Per rappresentazioni cognitive si intende la capacità di rappresentare nella mente cose di cui non si ha esperienza diretta o che addirittura non esistono (ad esempio, scrivono i ricercatori, per gli umani, un viaggio in un posto mai visto prima o avere tre braccia).