‘I cani sono cani, non sono persone e non sono bambini‘ (e, non necessariamente esplicitato ma sottinteso ‘Io sono un/a fico/a perchè so cosa sono i cani e li tratto da cani e voi siete poveretti ignoranti).

Quanti proprietari hanno subito simili perle di saggezza? Almeno una volta, probabilmente molte di più, quasi tutti.

Della delicata questione del trattare i cani da cani ci siamo occupati, tra gli altri, qui e qui, mentre dei cani che non sono umani ma sono umanizzati ci siamo occupati qui.

Del tema cani come bambini e come figli ci occupiamo oggi.

Il fatto è che i cani non sono bambini ma sono come bambini e per i proprietari sono come figli.

Non è una questione di antropomorfizzazione, non lo dico io, non lo dicono i fanatici, non lo dicono i gentilisti. Lo dicono numerose ricerche scientifiche.

Vediamo.

Partiamo dai piccoli di cane, che piangono come i bimbi, sono delicati e fragili come i bambini, si stancano, sono dipendenti, devono sviluppare il fisico e la mente, imparare le competenze necessarie per vivere nel mondo degli umani, hanno bisogno di essere rassicurati, rincuorati, coccolati, accuditi, sostenuti, nutriti, curati, guidati, educati, preparati alla vita, l’attenzione della mamma è cruciale per il loro sviluppo così come le esperienze che fanno da piccoli influiscono pesantemente sulla loro crescita e sulla loro visione del mondo. Il parallelo con i piccoli umani è abbagliante.

E’ scientificamente provato che lo scambio di sguardi tra cane e proprietari genera un alzamento del livello di ossitocina – detta anche l’ormone dell’amore – in entrambi. Lo stesso fenomeno che si verifica quando mamma umana e figlio/a umano/a si guardano. L’ossitocina serve per sviluppare il legame tra madre e figlio/a.

C’è poi il tema del legame di attaccamento che in psicologia, riferito al legame tra genitori e figli, viene descritto con quattro componenti:

• L’effetto base sicura per cui il legame con la figura di riferimento permette al bambino di andare alla esplorazione del mondo
• L’effetto safe heaven per cui i bambini cercano la figura di attaccamento per essere rassicurati quando qualcosa li preoccupa
• Soffrire la separazione involontaria dalla figura di attaccamento
• Stare vicino e resistere la separazione della figura di attaccamento

Diversi studi hanno mostrato che nella relazione tra cani e proprietari

• Esiste l’effetto base sicura – la presenza della figura di attaccamento da ai cani quello di cui hanno bisogno per andare in esplorazione del mondo in cui vivono
• Esiste l’effetto safe heaven – nei cani, la presenza della figura di riferimento aiuta ad attenuare gli effetti di un evento stressante.
• Nei cani, l’allontanamento della figura di riferimento genera comportamenti che indicano che l’animale soffre lo stress della separazione
• I cani cercano le loro figure di riferimento quando devono affrontare situazioni difficili e stressanti.

Non solo, è stato scoperto che la dipendenza dei cani dagli umani stimola nei proprietari il sistema di cure ed attenzioni che normalmente hanno i genitori nei confronti dei figli.

In sintesi, numerosi studiosi, tra cui il celebre etologo József Topál, hanno stabilito che il legame di attaccamento che si crea tra cani e proprietari ha le caratteristiche di quello che si crea tra genitori e figli e pertanto è comparabile a quello tra figli e genitori.

Una differenza dei cani rispetto ai figli umani è che l’effetto base sicura offerto dalle figure di riferimento rimane anche da adulti mentre negli umani è limitato all’infanzia.

Concludendo, quindi: I cani non sono bambini, ma sono come bambini e sono come figli, e a renderli tali sono la loro natura, la natura del legame che si crea con i loro proprietari e la responsabilità enorme che i proprietari hanno nei loro confronti.

Girando sul web alla ricerca di ispirazione su cosa scrivere mi sono imbattuta in un articolo intitolato ‘What should a dog know‘ (Cosa dovrebbe sapere un cane) scritto da una educatrice italiana, Federica Iacozzilli, e pubblicato sul sito della associazione Pet Dog Trainers of Europe.

Il titolo è attraente e il contenuto che gioca sul significato della parola know lo è ancora di più.

Cosa dovrebbero sapere quindi i cani?

Quanti risponderebbero, non tirare al guinzaglio, sedersi,  tornare quando è chiamato/a, dare la zampa, fare quello che gli viene detto, obbedire, etc. etc.

E invece, no. La Iacozzilli ci dice che quello che dovrebbero sapere i cani è diverso. Il know del titolo ci dice altro. Ci dice che ogni cane:

Dovrebbe sapere che è e sarà amato completamente e incondizionatamente.

Dovrebbe sapere che è sicuro e protetto, ovunque, a casa e all’esterno, e in qualsiasi situazione si trovi a dover affrontare.

Dovrebbe sapere che le sue preferenze sono prese in considerazione e sono rispettate e che non sarà forzato ad interagire con chi non vuole nè ad essere toccato se preferisce di no.

Dovrebbe sapere che i suoi umani sono lì per lui/lei e che può cercare, e trovare, un rifugio in loro in qualsiasi momento.

Dovrebbe conoscere la sensazione dell’erba sotto le zampe, dovrebbe conoscere gli odori dei boschi e la pura gioia derivante dal rotolarsi nel fango e poi correre in giro.

Dovrebbe sapere che i suoi umani sono interessati a capire e rispettare e soddisfare i suoi interessi e che se è previsto che nella vita impari un lavoro, dovrebbe sapere che i suoi umani sanno che lo imparerà, con i suoi tempi, e dovrebbe sapere che avranno la pazienza di aspettare il tempo di cui avrà bisogno e che nell’imparare la sua individualità sarà libera di esprimersi senza inibizioni nè costrizioni.

Dovrebbe sapere che il mondo non è un posto pericoloso, che non è fatto di collari che soffocano, guinzagli che strattonano, mani che punisono e voci che gridano.

Dovrebbe sapere che il mondo è un posto bello, pieno di amore, di scelte possibili, dove non ci sono costrizioni fisiche o verbali, dove ‘essere un cane’ e molto più importante che essere addestrato.

In conclusione cosa ci dice questo articolo dal titolo Cosa dovrebbe sapere il cane?  Che quello che il cane deve sapere non è, come ci si potrebbe immaginare, cosa ci aspettiamo che faccia ma piuttosto le certezze di cui ha bisogno per essere sereno e le esperienze che ha bisogno di fare perchè la sua vita sia bella.

E la responsabilità di tutto di chi è?

Dei proprietari.

I cani vedono e vivono il mondo in modo diverso da noi.

E’ necessario e utile considerare come lo vivono e lo vedono perchè permette di capire tanti loro comportamenti ed esigenze ed è la premessa necessaria per relazionarsi in modo corretto con loro.

Vediamo.

La posizione da cui vedono e vivono il mondo

E’ veramente difficile che ci si soffermi a considerare la posizione da cui i cani vivono e vedono il mondo ma nel momento in cui lo si fa ci si rende conto di tante cose dei nostri quadrupedi. Il fatto è che i cani vedono e vivono il mondo dal basso. La distanza ridotta dal terreno ha implicazioni sociali – ad esempio, devi avere un buon senso di te per non lasciarti intimidire dall’essere sovrastato, ma non solo, immaginiamo come può essere l’esperienza di un cane in una strada molto affollata o in un mercato o in un centro commerciale in ora di punta in cui non vede nulla se non un mare di gambe da cui rischia anche di essere schiacciato. Diciamo che le probabilità che si senta a disagio, per non dire proprio in pericolo, non sono poche. Tenerlo in considerazione fa si che si gestisca il cane in modo da evitargli inutili stress. La distanza ridotta dal terreno ha anche implicazioni fisiche – ad esempio d’estate i cani risentono non solo del calore dell’aria ma anche di quello che sale dall’asfalto a cui sono molto ravvicinati (ne abbiamo parlato più in dettaglio qui), motivo per cui sono ancora più a rischio del colpo di calore degli umani.

I miei umani: i miei genitori, la mia guida, il mio rifugio

Altro che dominanza e sottomissione, per i cani i loro umani sono i loro genitori, la loro guida, le figure di riferimento, il rifugio, il safe heaven, il porto sicuro che da loro la forza di andare alla scoperta del mondo. Lo scambio di sguardi tra cani e umani genera una alzamento del livello di ossitocina in entrambi – lo stesso fenomeno che avviene nella mamma umana quando guarda i figli umani neonati. Il rapporto tra cani e umani è tale che, è scientificamente provato, è comparabile a quello tra figli e genitori.

Il mondo è fatto di odori

I cani hanno i sensi che hanno gli umani ma sviluppati ed usati diversamente. La differenza più significativa è che il senso principale dei cani, quello con cui conoscono e si orientano nel mondo, è l’olfatto, che è un vero prodigio sensoriale. Il loro naso è così sensibile che addirittura odorano lo stato d’animo degli umani. Odorando il sottocoda degli altri cani raccolgono informazioni su di loro – ad esempio il sesso, la dieta, lo stato d’animo, lo stato di salute, etc – e odorando le pipì per strada si informano sui fatti della zona (è il motivo per cui è così importante che le uscite siano ben gestite e che il guinzaglio sia tenuto morbido e lungo). L’uso dell’olfatto è una delle forme di attivazione ed impegno mentale più importanti e soddisfacenti per i cani. E così fondamentale che i proprietari devono dare ai loro quadrupedi una vita in cui questo senso è adeguatamente esercitato.

La maleducazione? Anche no

Il rapporto dei cani con le buone maniere (canine) è un aspetto della loro vita che gli umani tendono a ignorare ma è importantissimo perchè è alla base di tanti comportamenti dei pelosi che sono male interpretati dagli umani. Il fatto è che i cani hanno un codice di comportamento molto rigoroso, che imparano fin da piccolissimi dalla mamma e dalle interazioni con i fratellini e nel mondo dei cani la maleducazione non è ben accetta e quando si manifesta, al villano viene ricordato che le buone maniere non sono un’opinione. Dove è la difficoltà? Che quello che è maleducato per i cani e quindi, da parte degli altri cani, necessario di intervento, e da parte dei proprietari richiederebbe lavoro per correggere/educare, non è detto che sia (ri)conosciuto come tale dagli umani che o lasciano correre o addirittura alimentano il comportamento. Tanti problemi tra cani e tra proprietari ci sono proprio per la cattiva gestione dei cani caninamente maleducati e la interpretazione sbagliata delle situazioni che generano. Un super classico è ‘Il mio vuole giocare con tutti‘ con cui il sorridente proprietario spiega il suo cane che corre dritto verso gli altri, magari abbaiando e saltando e quando arriva vicino inizia anche a saltare addosso. Altro che giocare… Si tratta di gran maleducazione e se uno lo sapesse in primis controllerebbe il suo animale per evitare che dia fastidio in giro e in secundis non si sorprenderebbe nè si arrabbierebbe se e quando viene accolto con la severità con cui nel mondo dei cani si trattano i villani.

Hanno un codice di comportamento

Abbiamo visto prima, i cani hanno un codice di comportamento, è molto rigoroso, è universale, riguarda la specie, e lo imparano fin da piccolissimi quando sono con la mamma e con i fratellini. Stare con la mamma, una brava mamma (anche tra i cani ci sono le brave e le cattive mamme), è fondamentale per i cucciolini, permette loro di crescere sereni ed equilibrati e fornisce loro i fondamenti per sviluppare le competenze necessarie per affrontare la vita. Il punto sulle leggi dei cani è che sono diverse da quelle degli umani e dobbiamo ringraziare la super adattabilità dei quadrupedi che riescano a vivere in modo complessivamente tanto sereno nel mondo degli umani, in cui le loro regole sono raramente riconosciute e praticamente mai accettate. Facciamo l’esempio del morso. Mordere non è un reato nel codice di comportamento canino (il che non equivale a dire che si morde a caso). I piccoli imparano dalla mamma e dai fratellini ad usare correttamente il morso e ci sono situazioni per cui, caninamente, il morso serve ed è usato. Per gli umani, sempre pronti a giudicare i cani, oltretutto secondo criteri umani, il morso è un problema e il cane che morde è in assoluto cattivo. Per gli umani è così ma caninamente non è corretto e, ad esempio, il cane punito perchè, caninamente, ha usato il morso quando serviva è messo in difficoltà. Stiamo inneggiando ai cani che mordono? No, assolutamente. Stiamo però dicendo, attenzione, una azione per noi inaccettabile come il morso, per i cani è normale e per il bene della serena convivenza tra cani e umani i proprietari devono esserne consapevoli e devono gestire cani e situazioni di conseguenza.

Apprezzano il positivo e sfuggono il negativo

Un filone, seguitissimo, di gestione dei cani si basa sul credo della dominanza e della coercizione – i cani sono dominanti, gli umani devono sottometterli con la forza. Grosso e importante particolare è che è scientificamente provato che i cani non sono dominanti, per cui sottometterli con la forza se anche può soddisfare il desiderio perverso degli umani di abusare chi è più debole non ha basi nella etologia degli animali e in più non ha alcuna giusitificazione nella relazione dei cani con gli umani, anzi (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui, qui, qui e qui). Non solo, è scientificamente provato che i cani sfuggono il negativo e rispondono positivamente al positivo.

Hanno una opinione positiva degli umani, fino a che…

I cani nascono avendo una buona opinione degli umani – a priori pensano che siano gentili, cooperativi e pronti ad aiutare – ma possono cambiare idea se nelle esperienza di vita e di interazione con loro scoprono che in realtà non sono così (ne abbiamo parlato con più dettaglio qui).

Essere avvicinati e toccati da chiunque? Anche no

Una idea diffusa è che i cani amino essere avvicinati e accarezzati. Ci sono cani che effettivamente apprezzano le attenzioni affettuose degli umani, anche di quelli che non conoscono, ma ce ne sono altrettanti, molti più di quelli che si immagina, per cui essere avvicinati e toccati è penoso. Una delle prime forme di rispetto nei confronti dei cani, quindi, è considerare la loro sensibilità nei confronti delle attenzioni e non invadere il loro spazio personale. Chi è riservato apprezzerà la cortesia, chi vuole le attenzioni sa come richiederle 🙂 . Da notare che per i cani c’è grande differenza tra proprietari e persone a cui sono legati e persone che non conoscono o con cui non hanno familiarità.  Dai primi accettano e tollerano cose che da altri non sopportano.

Meglio i complimenti delle squisitezze

Con i cani (come per gli umani, se ci si pensa), per ottenere non basta chiedere. Bisogna chiedere bene e il cane deve essere motivato a rispondere. Il cibo è considerato il motivatore principale – il cane fa quello che gli chiedo > gli do un premietto in cibo > è contento > ripete il comportamento = successo – ed effettivamente i Cani (intesi come specie) sono parziali al mangiare tanto che si dice che la strada per il cuore del cane passa dallo stomaco. In realtà, è stato scoperto che per i cani più importante del cibo sono i complimenti e l’apprezzamento dei loro umani.

Basta una parola, anzi no

La vicinanza dei cani agli umani è sbalorditiva e la comunicazione è uno dei contesti in cui si esprime. Comunicare con i cani è facilissimo e difficilissimo allo stesso tempo: loro capiscono le parole ma recepiscono come comunicazione tanto tanto di più. I cani leggono le vere intenzioni degli umani e capiscono degli umani gesti che per nessun altro animale hanno senso, nemmeno per i nostri cugini primati. Vivono osservando gli umani e per loro ogni espressione, anche un solo sopracciglio sollevato, ha un significato. Ecco perchè è allo stesso tempo facile e difficile comunicare con loro: a comunicare ci vuol niente – ogni cosa che facciamo, ogni espressione che abbiamo, il tono con cui parliamo, le parole che diciamo, la postura che abbiamo quando parliamo, sono una comunicazione – tutto altro discorso è comunicare quello che si vuole e in modo da essere ascoltati dai cani.

I cani hanno carattere, personalità, volontà, gusti, preferenze, provano sentimenti, emozioni e stati d’animo e sono consapevoli di quello che fanno.

La responsabilità di chi prende un cane, quindi, è veramente importante.

Si tratta di far vivere felicemente insieme esseri senzienti di specie diverse, il che comporta anche riconoscere, rispettare e soddisfare le esigenze fisiche, emotive, mentali e sociali del cane.

In questo quadro si inserisce l’argomento di oggi, il lasciare ai cani uno spazio di scelta per cose che lo/a riguardano.

La studiosa australiana Mia Cobb spiega che bisogna sempre chiedersi ‘Se il mio cane avesse possibilità di scegliere, farebbe questa cosa?’

Posto che non possono scegliere tutto e che non tutte le situazioni in cui la loro risposta sarebbe negativa sono evitabili (ad esempio, vuoi che ti prendano la temperatura quando siamo dal veterinario? NOOOO), è importante per il benessere dei cani considerare la vita anche dal loro punto di vista e dove possibile dare loro la possibilità di scegliere cosa è meglio per loro.

Sapere cosa vogliono non è necessariamente difficile. I cani sono grandi comunicatori (ne abbiamo parlato tra l’altro qui, qui, e qui) e i proprietari che prestano attenzione imparano a capire quello che vogliono le loro creature. Il passo successivo è assecondare i loro desiderata.

Facciamo alcuni esempi:

Essere accarezzati: alcuni cani amano essere accarezzati, anche dagli sconosciuti, cercano attenzioni e sono felici quando le ricevono. Altri no. Per questi, già essere guardati, per non parlare di essere toccati, è un vero supplizio. Alcuni addirittura non amano essere accarezzati nemmeno dai loro umani. Assecondare la scelta di allontanarsi dalle mani che si allungano per toccarli e rispettare il desiderio dei cani di non essere accarezzati è molto importante. Accarezzare i cani non è obbligatorio, non accarezzarli se non lo vogliono non toglie loro niente, anzi, da loro rispetto ed evita uno stress inutile.

Smettere quando sono stanchi: la stanchezza dei cani è un aspetto dei quadrupedi poco considerato. La stanchezza nei cani ha due dimensioni, come negli umani – fisica e mentale. Quella mentale è generalmente ignorata mentre per quella fisica l’idea comune è che i cani sono un pozzo senza fondo di energie (alcuni lo sono anche ma sono considerati problematici) che si possono, si devono addirittura, impegnare all’infinito.

In realtà anche i cani, come gli umani, si stancano sia fisicamente sia mentalmente, anche loro raggiungono un punto in cui non ne possono più, devono staccare e anche loro hanno bisogno di riposarsi.

E’ importante riconoscere i segnali e quando è il momento portare l’animale verso la tranquillità di cui ha bisogno. Da notare che, come i bambini, anche i cani possono avere voglia/bisogno di smettere ma far finta che non è così per cui bisogna saper interpretare correttamente le loro comunicazioni.

Poter stare tranquilli: quando c’è fermento (ad esempio una festa, una cena con ospiti, bambini in visita, etc.), per i cani può essere molto stressante. Per la loro serenità e il loro equilibrio (e quindi anche per quelli degli umani) è importante sapere che, se ne sentono il bisogno, possono scegliere di ritirarsi in un posto tranquillo dove non sono disturbati da rumori e/o persone. Da notare che si tratta di dare loro la scelta di ritirarsi se vogliono, non di chiuderli forzatamente da qualche parte facendoli così sentire esclusi dalla vita di famiglia.

Dove andare durante l’uscita: vediamo regolarmente come le uscite sono super importanti per i cani, motivo per cui non tutte le uscite sono uguali. Uno degli ingredienti delle buone uscite per i cani è permettere loro di scegliere i percorsi da fare (compatibilmente con la sicurezza dell’animale e degli altri, umani e cani). Lasciarli liberi di odorare e di scegliere dove andare è come lasciare che una persona navighi su internet o legga una rivista seguendo ciò che che la interessa. Niente di strano, in altre parole. Non solo, l’uso dell’olfatto è tanto tanto importante per i cani, perchè è una delle forme primarie di stimolo e impegno mentale.

Esercitarsi o no: il modo più efficace in cui i cani imparano è se si divertono. Dove c’è coercizione c’è paura e certamente non c’è divertimento. Un approccio etologicamente rispettoso del cane considera il suo stato d’animo rispetto al lavoro che si vuole che faccia. Se sembra non impegnarsi o si allontana è possibile che lo faccia perchè è stanco; o perchè l’impegno è troppo difficile per cui ha bisogno che i compiti, per usare un termine umano, siano divisi in pezzi più piccoli; oppure perchè non è sufficientemente motivato; oppure perchè c’è qualcosa vicino che lo interessa di più. Invece di forzare, cosa che è praticamente garantito causerebbe stress e frustrazione nel cane e rabbia nell’umano, è giusto rispettare lo stato d’animo della creatura pelosa e quindi ad esempio dedicarsi ad altro per un po’, oppure sospendere proprio per la giornata, oppure trovare qualcosa che lo motiva o lo interessa di più, etc.

Dove stare: con il cambio delle stagioni, i cani possono sentire caldo o freddo; a seconda del carattere, della personalità, del momento della loro vita o dello stato d’animo,  possono preferire stare da soli o in compagnia; per loro anche anche i muri sono rumorosi (tanto è acuto l’udito dei cani). Questi e tanti altri motivi portano il cane a scegliere di stare in un posto della casa piuttosto che un altro. Lasciare che scelga liberamente dove vuole stare contribuisce alla sua qualità della vita.

Sono solo alcuni esempi ma danno una idea abbastanza chiara di cosa vuol dire e del perchè lasciare scelta ai canifa bene a loro, e alla relazione umano-canina. Tra le altre cose, infatti, permette ai cani di indicare cosa fa loro piacere e di evitare situazioni che li stressano e così contribuisce alla qualità della loro vita.