Qualche tempo fa abbiamo visto come gli umani sono praticamente un libro aperto per i cani, che sanno di noi cose di cui noi stessi non siamo consapevoli (ad esempio, percepiscono le nostre vere intenzioni).

Un motivo è che gli umani comunicano con i cani anche senza rendersene conto, un altro è che i cani sono bravissimi a leggerci, si accorgono e interpretano anche i più piccoli particolari.

L’aumento più impercettibile della pressione sanguigna li avverte che il nostro livello di stress sta aumentando, un rapido sguardo alle nostre espressioni del viso li informa se siamo contenti o arrabbiati o tristi o preoccupati e loro, a loro volta, già solo guardandoci negli occhi possono influenzare come ci sentiamo (basti pensare agli incredibili effetti benefici, sia sul fisico sia sulla mente, che ha solo guardare un cane).

Il guardarsi negli occhi è uno dei comportamenti che svelano come è speciale la relazione umano-canina.

Tra cani non ci si guarda negli occhi, è considerato una sfida o una minaccia. Gli umani invece si guardano negli occhi e i cani, che si sono evoluti con noi, non solo ci guardano e si aspettano di essere guardati indietro ma anche lo scambio di sguardi tra cane e umano genera un aumento nel livello di ossitocina nel sangue, lo stesso fenomeno che si rileva tra le mamme umane e i figli e una delle ragioni per cui si ritiene che il legame tra cani e proprietari sia come quello tra genitori e figli.

Il nostro linguaggio del corpo

I cani vivono osservando e una parte importante della loro comunicazione è fatta di linguaggio del corpo. Un modo in cui capiscono lo stato d’animo degli umani è osservando il nostro linguaggio del corpo, la nostra postura, come camminiamo, come ci muoviamo, come ci sediamo, etc. etc. etc.

Le nostre espressioni del viso

I cani sono osservatori così bravi e attenti e conoscono gli umani così bene che capiscono se siamo arrabbiati o contenti dalle espressioni del nostro viso (da notare che anche i cani hanno espressioni del viso e hanno quello che si chiama contagio emotivo).

Quante cose svela la voce

I cani hanno un ottimo udito e sono molto sensibili alle vocalizzazioni degli umani. Ad esempio, è scientificamente provato che rispondono in modo simile agli umani quando sentono il pianto di un bambino – sentendo un bimbo che piange si stressano e si alzano i livelli di cortisolo, fenomeno che gli scienziati ritengono significhi che capiscono che il pianto è un suono negativo. Non solo, i cani rilevano differenze nel tono della voce e nell’umore (degli umani e dei cani). In altre parole, capiscono i segnali emotivi vocali. Una ennesima dimostrazione, spiegano gli scienziati, che i cani sono dotati di empatia.

Oh gli odori

L’olfatto dei cani è un prodigio sensoriale, si ritiene tra le 10.000 e le 100.000 volte più potente di quello degli umani. Per i cani l’olfatto è anche uno strumento di comunicazione – ad esempio un motivo per cui si preoccupano dal veterinario è perchè percepiscono i feromoni lasciati da altri pazienti prima di loro – ed è stato scientificamente provato che i cani capiscono lo stato d’animo degli umani dai cambiamenti nell’odore.

A chi ama i cani viene spontaneo baciarli, ma è una buona idea?

Consideriamo il lato umano e il lato canino della questione.

Quello umano è fondamentalmente uno: è sicuro baciare i cani? considerato dove infilano il muso, per non parlare di quello che sono in grado di leccare e di mangiare.

Quello canino riguarda l’etologia a natura dei cani e il ruolo che i baci hanno nella loro comunicazione.

Cominciamo dai cani.

I cani non baciano, leccano. Chi e dove, cosa e perchè leccano varia, come cambia il significato del loro comportamento.

Fanno esperienza di essere leccati dalle prime ore di vita. La mamma li lecca per stimolarli a respirare, per pulirli e per aiutarli a fare i bisogni. Essere leccati è essenziale per la loro sopravvivenza. Crescendo leccano il muso della mamma sperando che rigurgiti un po’ di cibo per loro.

Osservando i cani più grandi si può notare che alcuni leccano molto, altri poco e altri per niente o quasi.

Quando un cane lecca un altro cane può essere ad esempio una forma di saluto – parecchio invadente se non si conoscono e non necessariamente apprezzata dal destinatario delle attenzioni – oppure per pulizia (ad esempio le orecchie, a cui i cani da soli non arrivano) oppure ancora per indicarsi ‘piccoli e buoni‘.

Perchè i cani leccano gli umani?

I motivi sono diversi: tra questi, per stress; per rilasciare la tensione; per liberarsi da una situazione (ad esempio, un cane viene preso in braccio ma non è sereno e per liberarsi lecca chi lo tiene); per richiedere attenzioni; per il gusto della pelle di chi stanno leccando; per salutare; per eccitazione; per mostrare affetto, e in questo ultimo punto probabilmente si può dire che il leccare dei cani è in qualche modo comparabile ad alcuni baci degli umani.

Il leccare dei cani quindi non equivale a baciare, come invece ci viene naturale pensare.

A differenza dei cani gli umani baciano e uno dei motivi principali per cui, nelle culture occidentali, lo fanno è esprimere affetto e visto che amiamo profondamente i nostri cani, ci viene spontaneo baciare anche loro.

Ma loro capiscono le nostre attenzioni? Le apprezzano? O ci lasciano fare perchè siamo noi e dai loro umani accettano veramente di tutto?

Non ho trovato ricerche scientifiche sull’argomento per cui azzardo una risposta.

Mi sembra che la questione del rapporto dei cani con i nostri baci sia simile a quella degli abbracci.

Tanto, per non dire tutto, dipende dal cane e dal rapporto con chi lo bacia perchè, come abbiamo visto più volte, se è vero che ogni cane ha i suoi gusti, la sua personalità e il suo carattere per cui ci sono sicuramente cani a cui le attenzioni in forma di baci piacciono e cani che preferirebbero non riceverle è anche vero che dai loro umani accettano molto, moltissimo, anche cose che non apprezzano.

I segnali di piacere e di disagio non sono difficili da notare. Quando un cane è contento si capisce, quando è in difficoltà anche. Tra le manifestazioni di disagio più ovvie ci sono: il cane sbadiglia, si lecca il muso, cerca di allontanarsi, cerca di nascondersi, sposta la testa, si irrigidisce, sbatte gli occhi.

Per parlare di noi, Obanino, come ho raccontato tante volte, ha una bolla prossemica enorme e non ama le distanze ravvicinate, e quindi gli abbracci e i baci, ma mi lascia fare e io, con (relativa) moderazione per evitare di abusare della sua disponibilità, lo stringo e lo sbaciucchio e lui mi lascia fare. Conosce la sua umana e mi accontenta 🙂

Passiamo ora all’ultimo punto, gli umani e le leccate dei cani. Quanto è una buona idea farsi leccare dal cane?

Non credo si possa sostenere che c’è una risposta giusta e una sbagliata. Ognuno fa come desidera, anche se è opportuno considerare il proprio stato di salute, la presenza di eventuali ferite e ricordare dove vanno e cosa toccano le lingue dei cani perchè se i rischi di infezione ci sono per le persone sane ma sono relativamente contenuti, per chi ha problemi di salute o tagli o ferite aperte, il discorso cambia ed essere leccati può essere addirittura pericoloso.

Una frase di Nietsche mi viene in mente quando penso alla relazione tra i cani e gli umani ‘C’è sempre un po’ di follia nell’amore. Ma c’è anche sempre un po’ di ragione nella follia‘.

L’amore tra i cani e gli umani ha parecchia follia, lo vedevamo anche l’altro giorno (qui) eppure, almeno per quello che riguarda il nostro amore nei loro confronti, ha così tanta ragione.

Vediamo allora quello che ci danno i cani (l’ordine è casuale).

#. Amore

Sei stupendissima; Sei super simpatica; Ti vesti benissimo; Hai uno stile fantastico; Rughe? Io non le noto, secondo me non le hai; Spazzoli in un modo divino; Sei veramente intelligente; Il tacchino era bruciato? A me è sembrato buonissimissimo, sei sempre bravissima in cucina; Hai tirato la palla fuori dal prato? Non ti preoccupare che la andiamo a prendere insieme; Pensi di non valere nulla?  Ma no padrona, no, non essere triste, vieni, lascia che ti abbracci, ci sono io qui per te; Piangi serena padrona, non ti preoccupare, lecco via io le tue lacrime; Aspetta, ecco, mi stendo vicino a te così ti aiuto a rilassarti; Hai una scelta di creme per il corpo veramente eccellente, lo so perchè le lecco quando esci dal bagno… Se i cani parlassero, queste sarebbero alcune delle cose che ci direbbero. Loro amano, senza se e senza ma, senza critiche e senza consigli non richiesti. Amano e ci sono. Nessun altro è così..

#. Compagnia

Chi non conosce la compagnia dei cani, a sentirsi raccontare che un cane lo senti e benefici della sua presenza anche quando non è fisicamente accanto a te ti prende per matto. Eppure è così. La compagnia che tengono i cani è pazzesca, sia quando è attiva – ad esempio quando si cammina insieme o si gioca insieme – sia quando è passiva – quando semplicemente ci sono, in silenzio, stesi vicino a noi, nella loro cuccia, in giro per la casa, sotto la panchina. Una misura della forza della presenza dei cani la da il vuoto, enorme, che si forma quando loro non ci sono, un vuoto così importante che si ha la sensazione di poterlo toccare. Io credo sia verissimo quando si dice che chi ha un cane, con cui ha un rapporto profondo, non è mai solo.

#. Distrazione

Pur essendo emotivamente ricchi ed articolati, i cani pensano e vivono in modo diverso da noi. Occuparci bene di loro ci costringe ad uscire dalla nostra dimensione ed entrare nella loro e ci distoglie, almeno temporaneamente, dalle bruttezze e difficoltà del mondo degli umani. Un caso su tutti è accompagnare  il cane nella sua esplorazione dell’esterno. Seguirlo nel lento cammino in cui si sofferma a odorare un fiore di qui, una foglia di là, un cespuglio nascosto più indietro, a studiare l’aria sollevando il naso verso il cielo, porta anche noi a rallentare il ritmo e ad accorgerci del mondo che ci circonda – il cambio dei colori degli alberi con il passare delle stagioni, il colore del cielo, la luna quando c’è anche di giorno, i fiori, le foglie rosse per terra, e tante altre bellezze che la nostra frenesia ci impedisce di notare. Ringo Starr cantava ‘Stop and smell the roses‘ (fermati e annusa le rose), i cani lo fanno e quando noi lo facciamo con loro siamo più contenti e viviamo meglio. Un altro motivo per cui i cani distraggono è la loro meravigliosa innocenza. Ne parliamo al prossimo punto.

#. Innocenza

I cani sono innocenti. Sono felici quando trovano una pozza di fango in cui rotolarsi; si sentono bellissimi e fichissimi quando si coprono dell’odore delle produzioni di animali selvatici; si divertono a scavare le buche nella sabbia; non si offendono quando ci sono cartelli che dicono divieto di accesso ai cani; pensano a priori che gli umani sono buoni e gentili; si emozionano per una briciolina di squisitezza; dormono in pubblico in posizioni assurde senza farsi una sola remora; non hanno doppi fini; non hanno malizia. In due parole, sono innocenti e la loro innocenza è un balsamo per noi, sempre preoccupati da cosa pensano gli altri e costretti a guardarci le spalle, spesso minacciati anche da quelli che dovrebbero essere gli affetti più cari.

#. Divertimento

I cani hanno senso dell’umorismo e si divertono a fare scherzi e sono coinvolgenti nel loro divertirsi. Ci fanno sorridere e ridere e grazie a loro stiamo meglio.

#. Comprensione

I cani hanno la straordinaria capacità di farci sentire capiti. Si stendono accanto a noi quando ne abbiamo bisogno, si calmano quando abbiamo mal di testa, chiedono attenzioni quando abbiamo bisogno di darle, cercano di consolarci quando siamo tristi, sembrano leggerci nel pensiero. Ci fanno sentire capiti come pochi altri al mondo.

#. Ci fanno riflettere

La vita con i cani non è sempre rose e fiori, a volte è molto difficile, ma avere problemi con il proprio cane, a differenza di quello che potrebbe apparire, può essere una fortuna. Chi è pronto a riconoscere che il cane è un individuo con diritti e doveri tanto quanto gli umani, di fronte ad un cane problematico è costretto a farsi domande, a mettersi in discussione, a capire sè stesso, i propri sentimenti e i propri comportamenti e, molto spesso, a cambiare per andare incontro all’essere peloso. E’ faticoso, è difficile, a volte frustrante, ma può essere veramente trasformativo e, credo, alla fine uno esce una persona migliore.

Riassumento in pochissime parole, quello che ci cani danno i cani è incalcolabile.

‘I know your eyes in the morning sun
I feel you touch me in the pouring rain
And the moment that you wander far from me
I want to feel you in my arms again
And you come to me on a summer breeze
Keep me warm in your love, then you softly leave
And it’s me you need to show
How deep is your love‘

cantavano i Bee Gees.

Più o meno si traduce così

‘So quando è profondo il tuo amore,
Riconosco i tuoi occhi nel sole della mattina
Sento il tuo tocco sotto la pioggia scrosciante
E il momento in cui ti allontani da me
Voglio sentirti ancora nelle mie braccia
E vieni da me nella brezza estiva
Mi tieni caldo nel tuo amore, e poi dolcemente te ne vai.
Ed è a me che hai bisogno di mostrare
Come è profondo il tuo amore‘

Non è stata scritta da un proprietario per il suo cane ma avrebbe potuto esserla. Descrive così bene il meraviglioso legame tra il cane e i suoi umani.

Non c’è nulla di casuale nella straordinria storia d’amore tra gli umani e i cani.

C’è una base chimica, la stessa responsabile per i sentimenti più forti che si sviluppano tra gli umani si attiva anche nelle interazioni tra cani e umani.

Da un punto di vista fisiologico, ci leghiamo ai cani nello stesso modo in cui ci leghiamo ai figli: tramite il circuito positivo (il termine non è proprio preciso ma rende abbastanza l’idea) della ossoticina.

Accarezzare i cani alza i livelli di ossitocina sia nei pelosi sia negli umani, cosa che ci fa sentire più vicini, cosa che ci porta a cercare ulteriore contatto fisico, che a sua volta aumenta i livelli di ossitocina, che ci fa sentire ancora più vicini e così via in un circuito positivo di vicinanza e legame.

In realtà non serve nemmeno toccarsi, basta guardarsi negli occhi perchè il circolo virtuoso abbia inizio. E numerosi studi hanno dimostrato che i cani che sono legati fortemente ai loro umani hanno più fiducia in loro stessi e sono più capaci di andare alla scoperta del mondo (effetto base sicura e safe heaven). Lo stesso avviene con i bambini umani.

Ma c’è di più. I cani e gli umani riconoscono le emozioni reciproche, quindi in membri di altre specie, ad un livello che è solitamente possibile solo tra membri di una stessa specie. I cani non solo distinguono epressioni neutre degli umani da espressioni con emozioni ma distinguono anche i diversi tipi di emozione – ad esempio felicità e arrabbiatura. In altre parole, è impossibile nascondere il proprio stato d’animo ai cani.

Alcuni studi hanno scoperto che lo stesso avviene negli umani nei confronti dei cani – anche persone che hanno poca familiarità con i cani sanno distinguere se sono contenti o tristi o hanno molta paura. Gli umani che hanno poca conoscenza dei cani hanno maggiori difficoltà a distinguere quando i cani sono un po’ tristi, un po’ nervosi, un po’ ansiosi.

Un altro aspetto della straordinaria connessione tra cani umani è che i cani leggono il viso degli umani nello stesso modo in cui lo fanno gli umani, con la stessa parte del cervello usata per processare quel tipo di informazioni. Gli umani invece sono meno bravi nel riconoscere le informazion, visive o vocali, inviate dai cani.

I cani sono bravissmi a capire le vocalizzazioni degli umani, non solo distinguono i diversi toni della voce ma capiscono anche le parole. Nel cervello dei cani e degli umani, il piangere e il ridere degli umani, come il piagnucolare e l’abbaiare dei cani attiva la stessa parte del lobo temporale del cervello.

La vicinanza tra cani e umani ha quindi basi fisiologiche, visuali, acustice e celebrali.

Ma c’è molto di più.

Come nel legame tra gli umani, è scientificamente provato che più si passa tempo con il proprio cane e più si fanno cose con lui/lei, più la relazione si rafforza. In altre parole, più si condivide (di positivo…), più ci si sente vicini.

Un aspetto molto speciale di questa connessione è dato dal lavoro insieme per il raggiungimento di un obiettivo comune, che crea un legame ed una vicinanza straordinari che vanno ben oltre il lavoro. Si tratta di binomi fatti da partners alla pari, che si affidano uno all’altro, il cui ciascuno contribuisce le sue capacità, che si devono integrare a quelle dell’altro, per il raggiungimento del successo.

Un detto dice che la strada per arrivare al cuore dei cani passa dallo stomaco (= amano chi da loro squisitezze). La realtà è più raffinata. Posto che i Cani (intesi come specie, poi ci sono le differenze individuali) non disdegnano le squisitezze, anzi, la via per arrivare al cuore del cane e stabilire una relazione è il gioco.

Infine, oltre alla fisica, alla chimica, alla fisiologia, c’è l’aspetto inspiegabile dell’amore che ci lega ai cani. Figli, fidanzati, compagni di vita, amici, occupano un posto che non ha pari nella nostra vita.

Non so chi sono, voglio questo, no quello, no, non so cosa voglio, nessuno mi capisce, mi sento un mostro.

I sintomi sono tipici: l’adolescenza. Che fatica… sia per chi la sta attraversando sia per chi gli/le è vicino.

In questo come in tanti altri aspetti della vita, un grande aiuto ad affrontare le difficoltà viene dai cani.

Numerosi studi hanno rilevato come i cani offrono agli adolescenti un sostegno inseguagliabile per affrontare gli stress dell’adolescenza.

In primis, i cani non giudicano, la famosa boccata di aria fresca per i teenager che sono solitamente sottoposti al fuoco incrociato di commenti e giudizi da parte degli adulti che hanno intorno, anche dei più tolleranti e quando non sono gli adulti a mettere sotto pressione, provvedono gli ‘amici’ e i compagni.

Un cane non ti dirà mai ‘Cosa hai fatto!’, ‘Cosa dici!’, ‘Così non ti devi sentire’, ‘come diamine ti vesti’, ‘Cosa ti salta in mente’. I cani sono a priori dalla parte dei loro giovani umani. Non hanno nè esprimono giudizi.

Un altro aspetto dei cani è che permettono di esprimere i propri sentimenti senza vergogna, senza timore di essere presi in giro o di essere rifiutati.

E’ anche scientificamente dimostrato che il contatto fisico può contribuire in modo importante nel migliorare l’umore e ridurre lo stress e i cani offrono agli adolescenti quello che gli psicologi definiscono ‘contatto fisico salutare‘. Tanti adolescenti anche quando sono molto in pena hanno difficoltà ad abbracciare o farsi abbracciare dai genitori e non necessariamente negli amici possono trovare quel tipo di supporto. Lo trovano nei cani e i benefici della vicinanza fisica con i cani sono incalcolabili.

Numerosi esperti sottolineano anche come i cani sembrano rendersi conto quando qualcuno ha bisogno di loro e si occupano di loro più degli altri, dando così la sensazione che qualcuno sia interessato a loro, li scelga, e per ragioni positive (anche i genitori possono mostrare interesse ma è molto comune che sia percepito negativamente, a volte anche perchè effettivamente non ha connotati positivi).

I cani riescono a riempire il vuoto emotivo che gli altri membri della famiglia sono invece tanto bravi a creare – presenti, attenti, interessati, custodi di segreti.

In poche parole, i cani possono essere di grande aiuto per gli adolescenti ad affrontare gli stress e le difficoltà legate alla fase della vita che stanno attraversando. Ovvio, per permettere ai pelosi di offrire i loro benefici, i giovano umani devono essere disponibili nei loro confronti ed aperti al legame che con loro si forma.