I cani pensano e sognano e hanno anche immaginazione e aspettativa, oltre che memoria.

Ma come pensano, sognano e immaginano i cani?

La mia curiosità si è svegliata leggendo una intervista di The Bark alla super Alexandra Horowitz in cui la intervistatrice le chiede se i cani pensano in immagini.

La sua risposta è molto interessante.

Il punto di differenza indicato tra la memoria – e quindi, possibilmente, anche la cognizione – tra i cani e gli umani è il linguaggio, che gli umani hanno e i cani non hanno.

La Horowitz dice che l’idea comune è che mentre degli umani si sa che possono pensare sia in linguaggio (più complesso) sia in immagini (più semplice), non sappiamo come il processo funziona per gli animali non umani per cui, dice, non possiamo escludere che i cani pensino in immagini ma non è scontato e facciamo un cattivo servizio ai nostri compagni quadrupedi se assumiamo che, visto che non usano il nostro linguaggio, il loro modo di pensare sia più semplice.

E con questo lancia un interessantissimo spunto.

Il senso principale dei cani non è la vista, come è per gli umani, ma è l’olfatto.

Se, quindi, i cani pensassero e immaginassero a odori?

Non è così assurda l’ipotesi.

La Horowitz ha aperto una nuova strada sulla comprensione dei cani quando ha mostrato che usare uno specchio per misurare la capacità dei cani di riconoscersi non è necessariamente il modo corretto, considerato che la vista non è il loro senso principale.

A noi viene spontaneo usare lo specchio come strumento di valutazione perchè gli umani per riconoscersi usano la vista, ma è giusto usarla anche per i cani quando per loro l’olfatto è molto più importante della vista?

La risposta che ha dato è no e con questo ha introdotto il concetto di specchio olfattivo – ossia valutare la capacità di riconoscersi dei cani adottando uno strumento che usa l’olfatto e non la vista.

Appare più che ragionevole seguire lo stesso criterio per considerare il modo in cui i cani immaginano e pensano per cui, sempre restando la possibilità che lo facciano in immagini, potrebbero farlo a odori, o magari sia a odori sia in immagini.

Per motivi difficili da comprendere, l’idea comune sui cani è che siano semplici e li si tratta di conseguenza.

Solo che i cani sono tutto meno che semplici. Sono animali complessi e articolati ed è complicata la loro posizione nel mondo – sono a fianco degli umani da millenni tanto che si parla di evoluzione convergente, vivono nel mondo degli umani fatto per gli umani, e nonostante siano umanizzati sono comunque animali, con la loro natura e il loro codice di comportamento che è diverso da quello degli umani.

Diciamo che c’è ampio spazio per le incomprensioni, che infatti ci sono in abbondanza.

E la responsabilità della relazione umano-canina è ben più sulle nostre spalle che sulla groppa dei quadrupedi. Siamo noi che li scegliamo, noi che li prendiamo e noi che li facciamo vivere in un modo piuttosto che in un altro. I loro margini di scelta e di decisione, quando li hanno (e diciamo che non è proprio diffuso che si lasci loro decidere qualcosa), sono veramente infinitesimali. I cani hanno responsabilità e consapevolezza ma i genitori siamo noi, non loro e il grossissimo delle responsabilità sono nostre, non loro.

La prima basilare responsabilità dei proprietari è conoscere e capire i cani, andando anche oltre i luoghi comuni. Come si fa a gestire correttamente i cani se non li si conosce e non li si capisce? Molto difficile.

Vediamo dunque alcuni comportamenti dei cani che sono spesso mal compresi.

Manifestazioni aggressive

Un libro intero non basterebbe per elaborare sulle manifestazioni aggressive dei cani. Il famoso detto ‘le apparenze ingannano‘ da una buona misura di quanto si debba stare attenti di fronte a quella gli occhi umani vedono come aggressività. Facciamo solo qualche esempio:

• ‘Aggressivo’ più spesso che no vuol dire insicuro non cattivo. La differenza è immensa e fondamentale. Una cosa sono i problemi e la gestione di un cane che pensa che il mondo sia pieno di pericoli da cui difendersi, ben diverso è gestire un cane cattivo.
• Quanti rumori minacciosi e quanti denti si possono vedere nelle sessioni di gioco. L’aggressività è apparente, nella realtà dei cani il gioco segue regole ben precise in cui l’aggressività non ha spazio.
• Più clamorosa è la scenata minore è l’intenzione di fare male. Chi ci crederebbe? Eppure è così. (Grazie a Cinzia per la spiegazione).
• E all’opposto, quanti si accorgono dei segnali minacciosi che mandano i cani che gli umani giudicano buonissimi?

Scodinzolare

Guarda, scodinzola, vuol dire che è contento. Ahinoi no. C’è scodinzolio e scodinzolio e la differenza di significato tra l’uno e l’altro è enorme. Basti pensare che, tra gli altri, con il movimento della coda i cani segnalano sia felicità sia minaccia. Per capire cosa vuol dire quando il cane scodinzola bisogna osservarlo nel complesso valutando i vari elementi della sua postura – posizione del corpo, degli occhi, delle orecchie, della coda, delle zampe, posizione rilassata o tesa, etc. – eventuali vocalizzazioni e considerare il contesto della situazione in cui si trova.

Montare

Il montare tra i cani non è prerogativa dei maschi o delle femmine. Lo possono fare sia gli uni sia gli altri e che siano femmine o maschi, oggetto delle loro attenzioni possono essere femmine, maschi, o oggetti di vario tipo, compresi gli umani. Nonostante le apparenze, il montatore non è un maniaco. Tra i comportamenti tipici dell’adolescenza dei cani c’è il montare gli altri cani e secondo gli esperti è uno dei pochi casi in cui montare ha effettivamente una dimensione sessuale. Montare non ha relazioni nemmeno con la dominanza, come invece si pensa comunemente. Tra i motivi per cui i cani montano ci sono lo stress e la ricerca di attenzioni.

La maleducazione canina

Un aspetto dei cani diffusamente ignorato è che hanno un codice di comportamento. Non solo ce l’hanno ma è anche molto rigoroso, lo imparano da piccolissimi dalla mamma e interagendo con i fratellini. Non tutti i cani sono caninamente educati, però. Ci sono quelli che non conoscono le regole di comportamento, ad esempio chi ha avuto una cattiva mamma, oppure chi è vissuto in un ambiente (canino) molto permissivo, oppure ancora chi è stato portato via troppo presto dalla mamma, e nel mondo dei cani la maleducazione è mal vista. Capire che certi comportamenti dei cani, agli occhi umani positivi, sono invece caninamente problematici è fondamentale per gestire correttamente i quadrupedi, intervenire per coreggere dove c’è bisogno (con l’aiuto di un educatore cinofilo professionista serio e preparato) e condurre nel modo più adatto. Alcuni esempi di comportamenti caninamente maleducati spesso mal compresi dagli umani ci sono le ‘feste’ agli altri cani; comportarsi in modo agitato e correre addosso. Nel mondo dei cani i comportamenti agitati non sono apprezzati e non si corre dritti verso qualcuno. Non si fa. E’ un modo brutto e minaccioso di approcciarsi e più volte che meno chi è avvicinato in questo modo si irrigidisce e si mette sulla difensiva, con tutto quello che ne consegue. Agli occhi della grande maggioranza degli umani le cose sono però diverse, chi corre è buono e ‘vuole giocare con tutti‘, chi si arrabbia è cattivo. La interpretazione sbagliata del comportamento dei cani porta ad una gestione scorretta – ad esempio lasciare il ‘buono’ libero di correre verso tutti quelli che vede e causare problemi in giro.

I comportamenti da ‘dominante’

• Tira al guinzaglio
• Vuole salire sul letto
• Ti cerca per iniziare al gioco
• Si arrabbia se qualcuno si avvicina al suo gioco
• Si arrabbia se qualcuno si avvicina al suo cibo
• Salta addosso
• Il montare visto prima
• Si lancia per primo fuori dalla porta quando si esce

Sono solo alcuni esempi di comportamenti che vengono spesso descritti come indicativi che il cane è dominante. E come si affronta il cane dominante? Lo si sottomette. O così vogliono far credere i seguaci dei metodi coercitivi.

Solo che la posizione è fallata all’origine. E’ infatti scientificamente provato che la dominanza non è un elemento descrittivo della personalità dei cani. In altre parole, non ci sono cani dominanti e cani non dominanti. Il cane che tira al guinzaglio è eccitato, o è stressato o magari vuole scappare da qualcosa, come quello che salta addosso e come quello che si lancia fuori dalla porta e come quello che monta. Quello che inizia il gioco ha voglia di giocare e ti chiede di partecipare. Quello che sale sul letto ha scoperto che è comodo… E che dire di chi si arrabbia quando qualcuno si avvicina ai suoi giochi o alla pappa o quello che impedisce agli umani di usare il letto? Quelli sono dominanti, è evidente. No. Quello che c’è sono le risorse, il valore che il cane attribuisce alle risorse e il difenderle se sono (ai suoi occhi) minacciate. Il tipo di risorsa e se la sua preziosità agli occhi del cane influisce negativamente sulla convivenza determina l’esigenza o meno di lavorare con il cane, accompagnati da un educatore cinofilo professionista serio e preparato, per modificare il suo comportamento. La dominanza e la sottomissione non c’entrano nulla.

L’altro giorno abbiamo parlato di cosa dovrebbero sapere i cani, citando un articolo dell’educatrice Federica Iacozzilli pubblicato sul sito della PDTE.

Oggi vediamo cosa dovrebbero sapere i proprietari, di cui scrive sempre la Iacozzilli nello stesso articolo.

Io trovo sia molto interessante perchè sono cose a cui non si pensa normalmente.

Cosa dovrebbero sapere dunque i proprietari di cane?

Vediamo.

Che ogni cane è un individuo a se, unico, con il suo carattere, la sua personalità, i suoi gusti, i suoi punti di forza e le sue debolezze, le sue esigenze.

Che i cani hanno i loro tempi e i loro ritmi. Seguirli non vuol dire che il cane non impara o non si adatta a determinate situazioni o non riuscirà mai a superare i suoi problemi. Vuol dire rispettare la natura di ogni singolo cane e metterlo/a in condizione di imparare in serenità.

Che i cani che ‘sanno di più’, i ‘più addestrati’, quelli che rispondono a più comandi non sono necessariamente i cani più felici. Quanti costringono i cucciolini ad un insegnamento intensivo per ogni genere di comando – dal seduto al dare la zampa all’abbaiare su richiesta, etc. etc. etc.- senza ricordare che i cuccioli sono come bimbi e come tali hanno diritto ad una infanzia serena e spensierata in cui si impara ciò che serve nei tempi e nei modi giusti. Non c’è bisogno di affrettarsi, per imparare tante cose ci vuole e c’è tempo. Come è vero che crescendo si impara 🙂

Che i cani hanno bisogno di esplorare il mondo che li circonda, di usare il loro olfatto prodigioso, di rotolarsi nel fango, di scavare le buche, etc. etc. Un cane che fa una vita adeguata, in cui la sua natura e la sua individualità sono  rispettate e soddisfatte (ne abbiamo parlato qui e qui) è un cane contento e a beneficiare della vita felice dei cani non sono mica solo i cani, sono anche gli umani.

Che i cani hanno bisogno dei loro umani, molto più di quanto si immagini (ne abbiamo parlato più approfonditamente qui). I proprietari devono sapere che per i cani stare da soli è innaturale per cui non devono essere lasciati da soli per ore e ore, devono sapere che i cani hanno bisogno di uscire per esercitare adeguatamente il corpo e la mente, che hanno bisogno di mangiare cibo di qualità, che hanno diritto di sentirsi sicuri, che hanno diritto di sapere che sono membri a tutti gli effetti della famiglia umana a  cui appartengono; che  hanno bisogno che qualcuno si occupi di loro, che sia responsabile e sappia gestire le situazioni.

Che l’età dei cani non è una opinione e i cani devono essere trattati e rispettati considerando la loro età – i piccoli con le esigenze da bimbi che hanno, i giovani e gli adulti per le loro e gli anziani per le loro, anche nel momento difficilissimo in cui si addormentano per sempre.

Il detto Le apparenze ingannano è stato coniato per gli umani ma potrebbe egualmente essere stato pensato per i cani.

Una delle grandi complessità dei cani è che con loro le cose sono diverse da quelle che gli umani pensano, spesso sono addirittura l’opposto.

Ad esempio, piccolo e bianco non vuol dire buono, che aggredisce non equivale a cattivo, che non aggredisce non equivale a buono, che scodinzola non equivale a contento, che corre incontro e salta addosso non vuol dire giocherellone, che tira al guinzaglio non vuol dire dominante, e coercizione non vuol dire metodo di successo e corretto per (ri)educare i cani.

E’ l’argomento su cui torniamo oggi.

I fan della coercizione, o della ‘tecnica’ come la chiama qualcuno, non apprezzano che se ne parli e quando succede si scaldano. Peccato che i metodi coercitivi non abbiano basi scientifiche mentre la loro confutazione sì (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui) per cui chi li sostiene è un po’ come la chiesa cattolica che metteva a processo Galileo perchè diceva che la terra gira intorno al sole, deboli e patetici, oltre che violenti come i metodi che usano.

La comportamentalista ed educatore cinofilo Stephanie Rousseau della Pet dog Trainers of Europe spiega in modo chiaro il primo perchè dei metodi coercitivi e poi le diverse ragioni perchè sono sbagliati.

Hanno appeal, così come gli strumenti usati per applicarli, perchè tanti cercano soluzioni rapide ed efficaci ai problemi che hanno con i cani e metodi e strumenti coercitivi sono venduti come tali e la gente ci crede. La loro realtà, però, è molto più insidiosa.

Ecco alcuni perchè:

La violenza associata ai metodi e agli strumenti coercitivi causa dolore e/o genera paura nei cani, reprime la curiosità e la voglia di imparare, può portare il cane a chiudersi completamente in se stesso in uno stato che la Rousseau definisce di ‘incompetenza appresa‘, e mina nel profondo la relazione con gli umani.

E’ anche scientificamente provato che la coercizione porta ad un aumento della aggressività nei cani, sia come risposta immediata sia come effetto a lungo termine, e sia nei confronti degli umani sia nei confronti degli altri cani.

La relazione tra uso di metodi coercitivi e aggressività nei cani è tale che il Dr. Páraic Ó Súilleabháin, professore di Psicologia in Irlanda, ha scritto ‘I metodi coercitivi per addestrare i cani parrebbero essere un chiaro fattore di rischio per la salute pubblica‘.

La Rousseau si occupa poi della (in)efficacia dei metodi coercitivi spiegando che numerosi studi scientifici hanno mostrato come i cani educati con metodi basati sulla gratificazione soffrono molto meno di sovraeccitazione; che cani gestiti con la coercizione e la punizione (comprese le ‘sole’ sgridate verbali) soffrono di problemi da separazione più degli altri; che in nessun compito, i cani trattati con i metodi coercitivi hanno avuto più successo di quelli trattati con la gratificazione; che cani trattati con metodi ‘gentili’ sono risultati essere significativamente più obbedienti di quelli educati con la coercizione o con un misto di punizioni e gratificazioni.

Non solo, uno studio del 2008 su cani militari addestrati con metodi coercitivi hanno mostrato che gli animali avevano ridotte capacità di apprendimento rispetto a cani trattati con la comunicazione e la gratificazione.

L’uso di metodi coercitivi causa nei cani paura o dolore, o entrambi, e innesca la reazione ‘fight or flight‘ (e quindi stress) – combatti o fuggi.

Un po’ di stress si può gestire e un po’ può anche essere necessario per la sopravvivenza ma lo stress cronico (di cui soffrono i cani trattati con i metodi coercitivi) fa male e ha effetti negativi mentali, fisiologici e comportamentali.

Giusto per dare una idea degli effetti che ha lo stress cronico: tra gli altri, colpisce  il sistema immunitario, il sistema gastrointestinale, il sistema endocrino e la tiroide, il sistema cardiovascolare.

Non solo. Il cortisolo ha effetti anche sul cervello, influenzando negativamente la memoria e la capacità di apprendimento, aumentando il rischio di ansia e depressione oltre che di comportamenti compulsivi.

La Rousseau spiega che l’uso dei metodi coercitivi infligge stress e dolore ai cani.

Perchè sono usati allora? Sono gratificanti per gli umani – che sfogano la loro rabbia sui cani e vedono che nell’immediato il comportamento del cane si interrompe – e sono anche la risorsa di chi non sa cosa altro fare ma, oltre ai danni che provocano, ai problemi che causano, e alle questioni etiche e morali che sollevano, i metodi coercitivi e punitivi hanno un limite fondamentale: non sono realmente efficaci nel cambiare nella sostanza i comportamenti dei cani.

Vivere con il cane è una esperienza straordinaria (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui) che trasforma e arricchisce la vita degli umani in modi inimmaginabili e unici per ogni binomio cane-umano.

Detto questo, vivere con il cane e trattarlo/a bene è molto impegnativo (in tanti casi, nonostante le apparenze) perchè i cani sono veramente complessi, molto più e diversamente da quello che si pensa (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui).

Uno dei fondamentali del perchè i cani sono tanto complessi è che con loro, molto più che con gli umani, le apparenze ingannano.

L’argomento di oggi si inserisce in questo contesto: tante manifestazioni comportamentali problematiche sono in realtà dovute a problemi di salute.

Vediamo.

Un caso è l’iperattività. Cani che corrono e saltano, additittura iperattivi nel loro muoversi, che in realtà soffrono di malessere fisico, hanno dolore, facilmente dolore cronico di tipo muscolo-scheletrico.

Per i proprietari che li vivono è una questione difficile da riconoscere e men che mai da accettare. L’animale corre e salta come un indemoniato, vuol dire che sta bene. Se stesse male non lo farebbe, no? In realtà non è così semplice.

Ne scrive l’educatrice Sindhoor Pangal su The Bark.

Il fatto è che l’attività/iperattività non solo è compatibile con il dolore ma può essere il risultato del dolore.

Il motivo è semplice, spiega la Pangal. Il dolore, particolarmente quando è cronico, aumenta il livello dell’adrenalina e del cortisolo. L’adrenalina, tra le altre sue proprietà, ha quella di contribuire a sentire meno il dolore per cui può causare dipendenza nel cane che soffre, spingendolo a ripetere, anche in modo estremo, quei comportamenti che lo anestetizzano dando così via a un circolo tipo quello che segue:

> Il cane soffre di dolore muscolo-scheletrico, ad esempio per artrosi

> L’attività fisica aumenta i livelli di adrenalina e cortisolo

> Adrenalina e cortisolo anestetizzano dal dolore

> Il cane si impegna in modo esagerato per mantenere alti i livelli di cortisolo e adrenalina e coprire il dolore e diventa iperattivo.

> L’iperattivismo non solo spesso è sintomatico di problemi fisici ma ne è anche la causa visto che quello che fa un cane iperattivo è pesante per la schiena, le zampe e le articolazioni per cui il suo muoversi ne aggrava le condizioni fisiche.

Un sospetto che un comportamento del cane possa nascondere dolore fisico può nascere se il quadrupede, portato fuori come si deve e quindi messo in condizioni di farlo (ne abbiamo parlato qui), non si ferma ad odorare.

Abbiamo visto che l’olfatto dei cani è un prodigio sensoriale, lo strumento principale attraverso cui conoscono il mondo e si informano sugli avvenimenti dell’ambiente in cui si muovono. Odorare durante le camminate è una attività altamente impegnativa mentalmente, che li calma e li appaga, oltre a stancarli (è una fonte di stanchezza positiva per i cani). Un cane che non si ferma a odorare ha un comportamento anomalo e una ragione di tale comportamento può essere il dolore fisico di cui soffre.

Di fronte a un cane iperattivo che non usa l’olfatto è quindi opportuno rivolgersi al veterinario per valutare che non ci siano problemi di salute sottostanti.

Il dolore derivante da disordini muscolo-scheletrici non sono i soli che causano problemi comportamentali nei cani. La Pangal ne elenca altri.

Ad esempio, la reattività legata al cibo. A volte dipende da traumi o possessività o altre questioni, ma tante volte dipende da problemi di salute.

Oltre a problemi al collo, alle ginocchia, alle zampe, alla schiena, o alle anche che possono rendere doloroso piegarsi e quindi generare ansia in presenza del cibo, ci sono tante altre ragioni mediche che possono spiegare reattività.

Ad esempio, pancreatite, insufficienza pancreatica, sindrome dell’intestino irritabile, colite, oppure osso ioide (è l’osso che sostiene la base della lingua, della faringe e della laringe) fratturato.

Da notare che è stato scientificamente provato che esiste una relazione tra strattonamento e rottura dell’osso ioide e quest’ultimo è molto raramente osservato per cui il cane ne può soffrire e nessuno se ne accorge, men che mai gli umani che hanno causato il danno.

Un altro problema di salute che spiega tanti comportamenti reattivi dei cani è l’ipotiroidismo, oppure ancora problemi alla vista, allergie alimentari, alimentazione sbagliata, malattie autoimmuni, problemi di udito, e tantissimi altri.

Concludendo, nei cani esiste una relazione dimostrata tra problemi comportamentali e problemi di salute, motivo per cui a fronte di comportamenti più o meno difficili è opportuno fare un approfondito controllo medico così da scoprire eventuali patologie e gestire la situazione nella sua completezza e complessità.