Stamane stavo tornando a casa dalla farmacia, ero senza Oban e da lontano ho visto che in piazza c’era una cucciola di Terranova. I Terranova mi piacciono tantissimo e i cuccioli sono stupendi per cui senza ragionare mi sono diretta per conoscerla. Arrivata vicino mi sono piegata per salutarla, lei povera amore ha cercato di scappare e io dopo un primo momento di delusione mi sono detta, diamine non ho imparato proprio niente… 🙁

Ecco una cosa che non bisogna dare per scontato, che i cani apprezzino essere avvicinati, accarezzati, stretti.

Chi ama i cani, quando li incontra ne è attratto. Viene spontaneo avvicinarsi, accarezzarli e fare amicizia. Come regola generale invece è da evitare perchè se tanti cani amano le attenzioni degli umani, ce ne sono altrettanti per cui sono una pena.

Visto questo, c’è un accordo praticamente unanime (miracolo!) tra gli esperti cinofili che l’approccio corretto ai cani è rispettando il loro spazio personale, quindi non avvicinarsi troppo, non allungare le mani per toccarli e non abbracciarli. Chi non apprezza le attenzioni sarà grato/a per il rispetto ricevuto, chi le vuole comunque lo fa capire e le riceve.

Parlare di cosa piace o non piace ai cani è delicato visto che tutti i cani sono diversi. Posta l’individualità di ciascuno, ci sono comunque cose che ai Cani, intesi come specie, non apprezzano.

Eccone alcune (l’ordine della lista è casuale):

#. L’incertezza e l’imprevedibilità

I cani vivono anticipando le situazioni. Per loro è fonte di sicurezza. Alcuni esempi a grandi linee: si avvicinano e mi da fastidio, imparo che se ringhio si allontanano > ogni volta che provano ad avvicinarsi io ringhio così non lo fanno; salgo sul letto e mi coccolano = posso salire > quando ho voglia salgo sul letto perchè so che lo posso fare; vado al parco, incontro le amiche e so che con loro si fa quel giro in quel modo che mi va bene > sono sereno quando le incontro. Una vita in cui non ci sono regole, in cui non c’è prevedibilità per cui non riescono ad anticipare le situazioni è fonte di stress e malessere per i cani.

#. Il negativo

E’ scientificamente provato che i cani sfuggono il negativo – sgridare malamente, urlare, strattonare, colpire, tenere il guinzaglio stretto e tirato, abusare fisicamente e verbalmente – e rispondono favorevolmente al positivo – premi, elogi, comunicazione, dialogo, disponibilità, comprensione. Il rapporto dei cani con il negativo è uno dei numerosi motivi per cui l’uso dei metodi coercitivi è scientificamente sbagliato, oltre che eticamente e moralmente ripugnante.

#. Essere toccati/accarezzati sulla testa

Agli umani viene spontaneo accarezzare i cani sulla testa, anche quelli che non conoscono, ma non è una buona pratica. E’ come se una persona che incontra un’altra persona per la prima volta invece di darle la mano le accarezzasse la testa. E’ quantomeno inopportuno e invadente. Lo stesso è per i cani, per cui non va fatto. Con il proprio cane è diverso, dai proprietari i quadrupedi  accettano, e magari apprezzano anche, cose che se fatte da altri li disturba.

#. Essere avvicinati da dritto e di corsa

Questo riguarda sia gli altri cani sia gli umani. Il modo per avvicinarsi ai cani è lentamente e da una linea curva. Così facendo si segnala che non si hanno cattive intenzioni. L’approccio dritto e in corsa segnala pericolo per cui il cane si mette sulla difensiva.

#. Stare da soli

Direi che ai cani non piace stare da soli è riduttivo. Per i cani stare da soli è innaturale, da soli soffrono. Non si deve prendere il cane per poi lasciarlo solo in casa per ore e ore o peggio ancora, farlo vivere in condizioni di isolamento sociale. E’ maltrattamento.

#. La noia

I cani sono, come gli umani, fatti di corpo e di mente, e per stare bene hanno bisogno di una vita che stimoli adeguatamente entrambi. Ognuno secondo la sua predisposizione, i suoi gusti, la sua età e il suo stato di salute, ha bisogno di una vita ricca di adeguati stimoli. Da notare che questo vale anche per i cani anziani.

#. Il pulito

Qui bisogna distinguere. I cani sono puliti nel senso che non sporcano dove vivono – la pipì e la popò si fanno altrove. Da questo punto di vista amano il pulito. Quello che non amano è il pulito umano inteso come bagno e come profumi. Per loro i profumi sono le carcasse, le pipì, le produzioni degli altri animali, etc., quelle che per umani sono immonde schifezze.

#. Fissare

Fissare è un segnale ostile e chi lo invia viene gestito di conseguenza. Non si fissano i cani.

#. Le interazioni forzate

I cani non si piacciono tutti tra di loro, e ci sono cani super socievoli che amano la compagnia di gruppo e altri che sono invece selettivi. Una cosa che ai cani non piace – e se si pensa, non c’è differenza con gli umani – è essere forzati ad interazioni che non apprezzano. Dalla mancata comprensione dello stato d’animo del proprio cane e quindi dal forzarlo ad interazioni che lo disturbano possono nascere situazioni anche molto spiacevoli, la cui responsabilità non è del cane ma dell’umano che lo gestisce.

#. Uscite non adeguate

Le uscite per i cani per essere adeguate e belle devono avere alcune caratteristiche (ne abbiamo parlato qui). Forzare il ritmo, imporre posti che non piacciono, imporre compagnie che mettono a disagio, strattonare, non dedicare il giusto tempo all’esplorazione, etc. etc. etc. rendono le uscite non belle.

#. Guinzaglio stretto e teso

Chi apprezza uscire in uno stato di ansia, stress e tensione? Nessuno. Il guinzaglio stretto e teso trasmette questi stati d’animo negativi al cane e lo predispone a percepire il mondo in un contesto mentale negativo. Non solo, il guinzaglio stretto e teso impedisce al cane di camminare naturalmente e di usare il suo olfatto. In certe situazioni, l’abuso del guinzaglio da parte degli umani è tale che si può parlare  di deprivazione sensoriale nei confronti dei cani.

#. Non essere preparati alla vita

Con i cani si può fare praticamente tutto ma è fondamentale prepararli alle cose che si farà fare loro. Non si possono inserire di di punto in bianco in situazioni che non conoscono e non sanno come si affrontano. Un esempio dovrebbe chiarire il punto: un cane che non ha familiarità con le persone, non deve essere portato in un mercato (posto che per loro i mercati sono già fastidiosi) o in un locale per l’aperitivo e aspettarsi che lo affronti come se niente fosse.

“Ognuno è un genio. Ma se si giudica un pesce dalla sua abilità di arrampicarsi sugli alberi, passerà tutta la sua vita a credersi stupido” (Albert Einstein)

L’intelligenza dei cani è l’argomento di oggi 🙂

Si può dire che mediamente non c’è considerazione per l’intelligenza dei cani. Per tanti non esiste proprio, per altri è un non topic, qualcosa a cui non si dedica nemmeno un minuto di pensiero.

Eppure i cani hanno intelligenza, che è talmente significativa che fior fiore di ricercatori dedicano la vita a studiarla e c’è chi parla (e scrive) addirittura del genio dei cani (Brian Hare and Vanessa Woods, The Genius of dogs, Dutton, 2013); non di intelligenza basilare, per intenderci, quella che serve per sopravvivere, addirittura di genio.

Da cosa si capisce che sono intelligenti quei quadrupedi pelosi che si rotolano in cose schifosissime, che si cercano il cibo in mezzo al pelo, che mangiano cose innominabili, che montano i cuscini?

Da diverse cose, ne elenchiamo alcune, e alcune sorprenderanno perchè sono così parte della nostra normalità che nemmeno le notiamo. Alcuni punti nella lista sono suggeriti da Vanessa Woods.

Da notare che c’è l’intelligenza dei Cani intesi come specie e poi ogni cane, nella sua individualità, ha la sua intelligenza.

#. La domesticazione

La Woods spiega che con la domesticazione i cani hanno acquisito quella che definisce un forma molto speciale di intelligenza – comunicano e interagiscono con gli umani in modo simile a quello dei bambini – e che la loro capacità sociale è tale che sono i mammiferi più di successo al mondo oltre agli umani.

#. Per i cani, i gesti degli umani hanno significato

Un dito che punta, per tanti addirittura un piede, e i cani capiscono che l’umano sta comunicando e cooperando. Per avere due termini di comparazione: questo tipo di comunicazione è capita e usata dai bambini mentre nel regno animale nemmeno i nostri cugini scimpanzè capiscono i gesti degli umani come sanno fare i cani.

#. Capiscono le parole

A mio giudizio questa è la capacità dei cani più sottostimata nella sua straordinarietà. E’ normale parlare con i cani, è normale che i cani capiscano quando si parla loro. Ed è straordinario perchè è normale, perchè i cani pur essendo grandi comunicatori non hanno parole, comunicano con gli occhi, con la coda, con i suoni, con i feromoni, eppure riconoscono le parole, addirittura riescono a distinguere gli oggetti e le persone da come sono chiamati, capiscono quando chiediamo loro, con le parole, di fare qualcosa. Gli umani, nonostante la millenaria convivenza con i cani, non hanno la stessa competenza con il linguaggio canino di quella che i cani hanno con quello umano.

#. So se mi vedi o no…

Questa è un’altra grandissima capacità dei cani. Capiscono dalla posizione degli umani se possono vederli o no e si comportano di conseguenza. Ad esempio, si dice loro di non mangiare qualcosa e se hanno gli umani di fronte, non rubano; appena vedono che lo sguardo si gira e l’umano non può vedere, zac, si lanciano come un sol quadrupede sul piatto proibito. Vuol dire che i cani si rendono conto se qualcun altro, addirittura umano, vede o non vede qualcosa, e ha o non ha le sue stesse informazioni e usa quella conoscenza per stabilire di comportarsi in un modo piuttosto che un altro.

#. Hanno la teoria della mente

Legato al punto che precede. La teoria della mente è la capacità di attribuire stati mentali –  conoscenza, intenti, desideri, emozioni, etc. – a sè e ad altri e capire che altri hanno desideri, conoscenza, intenzioni, prospettiva diversi dai propri. La teoria della mente è fondamentale per le interazioni sociali. Secondo gli studi più recenti, le capacità sociali dei cani sono tali che si può dire che hanno se non pienamente, almeno una forma parziale di teoria della mente (i bambini umani la sviluppano verso i 4-5 anni).

#. I cani imparano osservando

I cani sono animali sociali – per loro il ‘noi’, il gruppo a cui appartengono, conta più dell”io’, loro stessi come individui – e un aspetto del loro essere animali sociali è che imparano osservando. Indice della straordinaria, unica, relazione che hanno con gli umani è che dal momento in cui entrano nella famiglia umana, imparano a vivere osservando gli umani. Una delle fonti di incomprensione tra gli umani e i cani è proprio questa, le comunicazioni che gli umani inviano ai cani senza rendersene conto, comunicazioni che i cani recepiscono e che usano per imparare ad affrontare le situazioni e quindi come comportarsi.

#. Hai ragione, sono stato marranissimo

Fino a pochissimo tempo fa, tra gli scienziati era consolidata l’idea  che nel ricco portafoglio di sentimenti ed emozioni che provano i cani non ci fosse il senso di colpa. Le scoperte sui cani sono in continua evoluzione e anche sulla questione senso di colpa le posizioni stanno cambiando, con più studiosi che iniziano a sostenere che in realtà i cani hanno senso di colpa. In attesa della conferma se ce l’hanno o no, una cosa è certa: quando fanno qualcosa o di fronte a sguardi arrabbiati o voce di disapprovazione, i cani si mostrano colpevoli e con gli occhioni tapini, le orecchie tirate indietro e il popò abbassato riescono se non a placare quando meno a mitigare l’ira funesta degli umani (di cuore).

#. Intelligenza emotiva

I cani vivono osservando gli umani di cui percepiscono emozioni e stati d’animo praticamente come nessun altro al mondo – i cani sono famosi per la loro empatia. Più studi hanno dimostrato anche che i cani hanno quello che viene chiamato il contagio emotivo: sbadigliavano quando vedevano sbadigliare l’umano di fronte a loro.

I cani sono animali sociali, lo abbiamo visto tante volte. Per loro il ‘noi’, il gruppo di cui fanno parte, è più importante dell’io, loro stessi come singoli individui.

Non è un caso che una delle regole del buon proprietario di cane sia non lasciare la creatura pelosa da sola a lungo. Non è una questione di buonismo o di fanaticismo, è che per i cani stare da soli non è naturale. Da soli soffrono.

Qualcuno potrebbe pensare di risolvere il problema prendendo un altro cane. Un cane da solo soffre, in due si tengono compagnia e anche in assenza di umani, stanno bene.

Non è necessariamente così.

Il fatto è che – ed è scientificamente provato – i cani hanno un rapporto unico con gli umani tanto che preferiscono la loro compagnia a quella degli altri cani e il ruolo che gli umani hanno nella vita dei cani è così speciale che nessun altro cane lo può svolgere. Prendere un altro cane per evitare che il primo da solo soffra, quindi, può aiutare ma può anche significare farne soffrire due…

Camminate all’aria aperta, soddisfazione delle esigenze fisiche e mentali, alimentazione corretta, cuccia bella, giochini nuovi, sono essenziali per il benessere dei cani ma quello che loro vogliono e di cui hanno bisogno prima di tutto, sono i loro umani, la loro presenza, la loro compagnia, la loro guida, il loro sostegno. Quello che Mark Bekoff chiama ‘tempo insieme‘, intendendo con questo termine tutte le forme di vicinanza sociale, emotiva e fisica tra umani e cane.

L’attaccamento dei cani agli umani è tale che alcuni cani seguono i loro umani proprio ovunque, basta che si alzino anche solo per prendere una cosa in un’altra stanza e, zac, hanno subito un’ombra pelosa dietro le spalle.

E poi…

E poi, spiega Mark Bekoff, ci sono i momenti in cui i cani hanno bisogno di stare tranquilli per conto loro (il che non vuol dire essere lasciati soli, vuol dire essere lasciati tranquilli).

Ci sono momenti in cui hanno bisogno di staccare dalle attività e dagli stimoli, di rilassarsi e riprendere le energie fisiche e mentali e per farlo hanno bisogno di un un posto in cui potersi ritirare sentendosi sicuri e protetti, e dove non interagire e non essere toccati.

Il posto può essere ovunque, l’importante è lasciare che il cane scelga serenamente dove sistemarsi e non disturbarlo quando si ritira (per Oban ad esempio è di fronte alla porta di casa. Che sia di giorno dopo il ritorno dal parco o dopo tanto gioco insieme o la sera dopo il ritorno dal giro, quando vediamo che si allontana (relativamente parlando, la casa non è Versailles 🙂 🙂 ) e si accoccola di fronte alla porta con la testa appoggiata su una zampa e gli occhi chiusi, sappiamo che ci sta dicendo che ha bisogno di riposare. La durata del ritiro è variabile, più o meno lunga a seconda di quanto è stanco. Quando si è ricaricato, ricompare 🙂 .

E’ importante riconoscere la richiesta dei cani staccare e rispettare la loro esigenza di stare per conto loro. Recuperare le energie fisiche e mentali è fondamentale per il loro benessere e anche per la serena convivenza con gli umani.

Detto questo, è bene ricordare che ogni cane è un individuo a sè e anche in fatto di ‘mio tempo’ ognuno ha le sue caratterstiche. C’è chi ne cerca di più, chi di meno.

E’ anche importante sapere che tanto è normale che i cani abbiano bisogno di isolarsi un po’ per riprendersi dalle attività e dagli stimoli, tanto passare troppo tempo da soli può essere segnale che qualcosa non va per cui è bene fare una visita dal veterinario.

I cani sono come gli umani (il che non vuol dire che sono umani): hanno il loro carattere, la loro personalità, i loro gusti, sia in fatto di cosa amano sia di cosa da loro fastidio, e come gli umani risentono delle esperienze che fanno e di ciò che accade loro e intorno a loro.

Il parallelo con gli umani non finisce così perchè, come gli umani, anche i cani ad un certo punto non ne possono più e come gli umani, anche i cani possono essere innervositi.

Come succede negli umani, anche nei cani c’è chi nasce più nervoso e sensibile agli eventi e chi invece magari è solitamente calmo ma a causa di un evento o di una situazione, si innervosisce e un cane nervoso non è proprio piacevole da avere vicino (e anche qui il parallelo con gli umani è accecante 🙂 ) e deve essere aiutato visto che, non lo si ricorda mai abbastanza, da soli non possono nemmeno fare nulla povere creature.

Come si manifesta il nervosismo nei cani?

I segnali sono dati sia dal corpo (il famoso linguaggio del corpo) sia dal comportamento. Eccone alcuni:

• bianco degli occhi più pronunciato
• sguardo teso e vigile
• sguardo diretto e intenso
• evita il contatto con gli occhi
• sbatte gli occhi eccessivamente, o per niente
• orecchie erette o tirate indietro
• bocca tirata e/o labbra tirate indietro in una specie di grigno
• vocalizza: ad esempio, abbaia in modo eccessivo, piange, si lamenta, ringhia
• da la zampa
• gira la testa e il corpo lontano da ciò che lo preoccupa
• assume una postura piegata, si restringe tutto, come se non volesse farsi vedere
• si blocca e rifiuta di muoversi
• sbava in modo eccessivo
• sbadiglia
• cambia la respirazione – che può diventare più accelerata o rallentata o può addirittura trattenere il respiro
• i polpastrelli sudano
• tremori
• spela
• fa i bisogni in casa
• è disinteressato al cibo
• beve in modo eccessivo
• si lecca
• si gratta
• monta – persone, oggetti, altri cani
• si mette sulla schiena e mostra la pancia
• si appoggia alla sua persona di riferimento
• cerca di nascondersi dietro la sua persona di riferimento
• cerca più attenzioni del solito
• rosicchia
• cerca di nascondersi
• ha un aspetto sonnolento o depresso
• o al contrario, è iperattivo
• e/o difensivo
• cammina avanti e indietro

Vediamo alcune tra le cause più comuni di nervosismo nei cani:

#. Sentirsi poco bene: un cane che si sente poco bene può essere nervoso e più reattivo del suo normale, sia in casa sia, ancora più probabile, se è esposto al mondo esterno e a tutti i suoi stimoli. Un cane ‘cattivo‘, che magari morde, può semplicemente essere un cane che si sente male e non è gestito adeguatamente e correttamente dagli umani da cui dipende.

#. Cambiamenti: l’arrivo di un bambino, la perdita di un compagno cane, la perdita di un umano, un viaggio, un trasloco sono tutti eventi che possono essere molto stressanti e fonte di nervosismo per i cani

#. I rumori: petardi, campane, motociclette, allarmi, sirene, campanelli, citofoni e chi più ne ha più ne metta. La sostanza è, una delle cause di nervosismo per i cani possono essere i suoni (Oban ad esempio diventa pazzo tanto da essere ingestibile, quando sente le Harley Davidson; non i motorini, non le moto in generale, solo le Harley). Sembra che nei cani esista una correlazione tra reattività ai suoni e dolore.

#. Il veterinario: le visite dal veterinario possono essere, anzi, solitamente sono, essere fonte di grande stress e nervosismo per i cani ed è stato scoperto che sono suggeribili numerosi miglioramenti sia da parte dei medici sia da parte dei proprietari nella gestione delle visite dal veterinario.

#. Situazioni nuove e inaspettate: situazioni nuove e inaspettate possono essere causa di nervosismo per i cani. Motivo per cui i cani devono essere preparati alla vita così da avere le competenze necessarie per affrontare ciò che si incontrerà sul cammino dell’esistenza.

#. Le persone e gli altri cani: i cani sono tutti diversi uno dall’altro e per alcuni gli incontri ravvicinati con persone e/o altri cani sono penosi e fonte di ansia e stress.

Come si può aiutare un cane nervoso?

Prima di tutto bisogna capire quale è la causa del suo malessere.

Se è un nervosismo circostanziato – ad esempio dovuto a suoni, si cerca di allontanarsi dal rumore molesto e ci sono medicinali naturali (per i quali bisogna rivolgersi al veterinario) che possono aiutare ad affrontare la situazione momentanea; se invece la causa del disagio è più strutturale (parola poco precisa ma non me ne viene una migliore in mente ora), come ad esempio la difficoltà ad affrontare un trasloco o la perdita di un compagno, o addirittura le semplici uscite, è necessario rivolgersi ad un educatore cinofilo professionista, serio e preparato, che valutando la vita del cane, stabilirà il percorso da seguire e accompagnerà cane e proprietario nel lavoro da fare  per migliorare la situazione.

L’aspetto dei cani che forse mi affascina di più è la loro incredibile vicinanza agli umani, vicinanza che non è solo fisica.

Tra le tante cose, i cani come gli umani, hanno personalità e, secondo quanto ha scoperto un recente studio statunitense, come quella degli umani la personalità dei cani cambia con il passare degli anni.

Approfondiamo.

Gli studiosi spiegano che i cani, come gli umani hanno umori e personalità che condizionano il modo in cui reagiscono alle varie situazioni.

Quando gli umani vivono esperienze importanti nella vita, i tratti della loro personalità possono cambiare e così succede ai cani, spiega il Professor William Chopik, professore di psicologia alla Michigan State University negli Stati Uniti e lead author dello studio che è stato pubblicato sulla rivista scientifica Journal of Research Personality.

Il professor Chopik spiega che all’inizio dello studio si aspettavano che la personalità dei cani risultasse essere abbastanza stabile e sono stati sorpresi da ciò che emerso nella ricerca.

I ricercatori hanno studiato più di 1600 cani di 50 razze diverse, in età che andava dalle poche settimane di vita ai 15 anni e divisi più o meno egualmente tra maschi e femmine.

In termini di attività ed eccitabilità, come ci si aspetterebbe è stato notato che i cani più giovani sono più attivi ed eccitabili dei cani più anziani e la diminuzione nel livello di attività è mediamente lenta ma costante con il progredire dell’età.

Per quanto riguarda l’aggressività – con tutti i caveat di questo termine – è emerso che l’apice dell’aggressività si trova nei cani tra i 6 e gli 8 anni, con i più giovani e i più anziani molto più tranquilli da questo punto di vista.

Sul fronte dell’addestramento è stato scoperto che la addestrabilità cresce costantemente da quando sono cuccioli e raggiunge il suo apice tra i 6 e gli 8 anni quando poi inizia a scendere. Interessante notare che il declino dopo gli 8 anni è un ritorno ai livelli pre-picco, prima dei 6 anni-8 anni, ad ulteriore conferma che, in modo adeguato all’età e alle condizioni di salute, è importante tenere attiva la mente, oltre che il fisico, dei cani anche quando sono nella terza età i quali continuano ad imparare cose nuove.

Un aspetto della personalità che apparentemente non è influenzato dall’età sono la paurosità e l’ansiosità (di questo ne ho una prova personale con Oban, 7 anni nel 2019, tanto migliorato su moltissime cose ma non sulla paura e l’ansia).

Gli studiosi hanno anche scoperto che la personalità dei cani influisce sul legame che stabiliscono con i loro proprietari, sul modo in cui si difendono e anche sulle malattie croniche di cui possono soffrire.