Qualche tempo fa abbiamo visto come gli umani sono praticamente un libro aperto per i cani, che sanno di noi cose di cui noi stessi non siamo consapevoli (ad esempio, percepiscono le nostre vere intenzioni).

Un motivo è che gli umani comunicano con i cani anche senza rendersene conto, un altro è che i cani sono bravissimi a leggerci, si accorgono e interpretano anche i più piccoli particolari.

L’aumento più impercettibile della pressione sanguigna li avverte che il nostro livello di stress sta aumentando, un rapido sguardo alle nostre espressioni del viso li informa se siamo contenti o arrabbiati o tristi o preoccupati e loro, a loro volta, già solo guardandoci negli occhi possono influenzare come ci sentiamo (basti pensare agli incredibili effetti benefici, sia sul fisico sia sulla mente, che ha solo guardare un cane).

Il guardarsi negli occhi è uno dei comportamenti che svelano come è speciale la relazione umano-canina.

Tra cani non ci si guarda negli occhi, è considerato una sfida o una minaccia. Gli umani invece si guardano negli occhi e i cani, che si sono evoluti con noi, non solo ci guardano e si aspettano di essere guardati indietro ma anche lo scambio di sguardi tra cane e umano genera un aumento nel livello di ossitocina nel sangue, lo stesso fenomeno che si rileva tra le mamme umane e i figli e una delle ragioni per cui si ritiene che il legame tra cani e proprietari sia come quello tra genitori e figli.

Il nostro linguaggio del corpo

I cani vivono osservando e una parte importante della loro comunicazione è fatta di linguaggio del corpo. Un modo in cui capiscono lo stato d’animo degli umani è osservando il nostro linguaggio del corpo, la nostra postura, come camminiamo, come ci muoviamo, come ci sediamo, etc. etc. etc.

Le nostre espressioni del viso

I cani sono osservatori così bravi e attenti e conoscono gli umani così bene che capiscono se siamo arrabbiati o contenti dalle espressioni del nostro viso (da notare che anche i cani hanno espressioni del viso e hanno quello che si chiama contagio emotivo).

Quante cose svela la voce

I cani hanno un ottimo udito e sono molto sensibili alle vocalizzazioni degli umani. Ad esempio, è scientificamente provato che rispondono in modo simile agli umani quando sentono il pianto di un bambino – sentendo un bimbo che piange si stressano e si alzano i livelli di cortisolo, fenomeno che gli scienziati ritengono significhi che capiscono che il pianto è un suono negativo. Non solo, i cani rilevano differenze nel tono della voce e nell’umore (degli umani e dei cani). In altre parole, capiscono i segnali emotivi vocali. Una ennesima dimostrazione, spiegano gli scienziati, che i cani sono dotati di empatia.

Oh gli odori

L’olfatto dei cani è un prodigio sensoriale, si ritiene tra le 10.000 e le 100.000 volte più potente di quello degli umani. Per i cani l’olfatto è anche uno strumento di comunicazione – ad esempio un motivo per cui si preoccupano dal veterinario è perchè percepiscono i feromoni lasciati da altri pazienti prima di loro – ed è stato scientificamente provato che i cani capiscono lo stato d’animo degli umani dai cambiamenti nell’odore.

C’è chi dice prendo il cane piccolo perchè ho la casa piccola, chi dice non prendo il cane perchè non ho il giardino, e chi dice vorrei il cane ma non lo prendo perchè non ho uno spazio abbastanza grande.

Posto che è nettamente preferibile la decisione di non prendere un cane quando si ritiene non ci siano le condizioni per farlo piuttosto che prenderlo e farlo vivere male, la questione dello spazio è diversa da quella che spesso si pensa.

La introduciamo con una delle stupende vignette di Rupert Fawcett.

Diamine, Audrey! Di quanti collari ha bisogno una signora per una vacanza di due settimane?

Audrey parte in vacanza per due settimane e ha una valigia piena di collarini che porta giù dalle scale del loro appartamento.

Con l’eccezione di Audrey (che magari conferma la regola, chissà 🙂 ), la realtà dei cani è un po’ diversa.

Non hanno valigie, non hanno un guardaroba ingombrante, e non hanno mobili nè apparecchi elettronici, il che vuol dire anche che non hanno bisogno di spazio per tenere le loro cose.

La taglia! Parli di spazio, di valigie, di mobili e non citi la taglia del cane! Che idiozia. I cani grandi occupano più spazio dei cani piccoli e quindi hanno bisogno di più spazio.

Nì. Nel senso, è ovvio che un cane molto grande è più ingombrante di un cane molto piccolo, ma come lo è una persona più grossa rispetto a una più piccola o una poltrona più grande rispetto a una più piccola e comunque, anche posto questo, siamo sicuri che sia effettivamente così rilevante?

Faccio l’esempio di Eduard e Oban. Eduard più grande di Oban, non tantissimo ma comunque più grande, e tra i due Oban occupa molto più spazio di quanto Eduard ne abbia mai occupato. Eduard amava gli spazi piccoli e protetti (uno dei suoi posti preferiti era il dietro della Smart), Oban invece non ama essere stretto e cerca sempre spazi ampi.

Innegabile che tra un chihuahua e un alano ci sia una differenza importante ma sono i due estremi delle taglie, la stragrande maggioranza dei cani si concentra nel mezzo e se anche sono uno un po’ più grande e uno un po’ più piccolo, non c’è tanta differenza nello spazio che occupano, ad esempio, un barboncino o un labrador. Ancora di meno quando lo spazio che cercano è addosso ai loro umani.

Molti sostengono che i cani in generale e i cani grandi in particolare hanno bisogno di tanto spazio ‘per vivere’.

Ecco, no.

Non è la taglia a dettare il livello di energia di un cane – caso esemplare è quello dei bassotti o dei jack russell presi perchè pensati come soprammobili che sono invece indomiti e instancabili a differenza ad esempio dei terranova che sono mediamente lenti e pigri e per smuoverli bisogna spingerli.

Una casa grande non risolve il punto fondamentale dei cani, che devono condurre vite adeguate in cui le loro esigenze mentali, fisiche ed emotive sono rispettate e soddisfatte.

I cani hanno bisogno di camminare, odorare, giocare, studiare l’aria e il terreno, eventualmente relazionarsi con altri cani (eventualmente perchè ci sono quelli a cui piace e quelli che non apprezzano la compagnia dei loro simili e bisogna rispettare le loro preferenze), attivare e soddisfare il fisico e la mente ma non vuol dire che abbiano bisogno di vivere in spazi grandi, vuol dire che hanno bisogno di uno stile di vita adeguato alle loro esigenze e ai loro gusti. In questo, le buone uscite hanno un ruolo molto importante.

Tanti pensano di risolvere la questione dell’impegno derivato dalla gestione della creatura pelosa con un giardino. Ecco, no anche a questo.

I cani sono animali sociali per cui la solitudine è innaturale, da soli soffrono, sono anche curiosi e intelligenti, e per crescere sereni hanno bisogno di conoscere (positivamente) quanto più possibile del mondo. Essere costretti a una vita di fatto isolata, in cui tutto quello che vedono sono i confini di un giardino è una forma di maltrattamento.

Non è un caso che una delle prime sorprese di chi ha una casa con il giardino e prende il cane e scopre che ci va solo se e quando ci vanno gli umani.

Il livello della vicinanza cambia da cane a cane, può andare dal semplice stare nella stessa casa allo stare nella stessa stanza al collosissimo non siamo abbastanza vicine, stringiamoci ancora! quando è già appiccicato al suo umano, ma la realtà di fondo è la stessa per tutti, i cani vogliono, hanno bisogno, di stare con i loro umani.

In poche parole, i cani non se ne fanno niente di una casa grande nè di un giardino, – potrebbero anche vivere nel castello di Versailles ma non farebbe loro differenza.

Lo spazio di cui hanno veramente bisogno è il cuore dei loro umani.

I cani non vanno tosati, nemmeno quando fa caldo (ne abbiamo parlato qui).

A scanso di equivoci (per motivi misteriosi l’argomento suscita reazioni anche violente), non lo dico io perchè mi va, non lo dicono i buonisti, non lo dicono i fanatici, lo dicono veterinari, etologi, educatori e i migliori toelettatori.

Che i cani non debbano essere tosati non vuol dire che non ci si debba occupare del loro manto e la prima (inteso come il punto di partenza perchè poi ci sono cani che hanno bisogno di trattamenti professionali regolari) e più semplice forma di cura è spazzolarli. Da ricordare che ogni cane è diverso, anche nell’esigenza e nel rapporto con la spazzola ed è più il tipo di pelo che la lunghezza a dire quanto spesso e come deve essere gestito.

Un aspetto molto bello dello spazzolare il cane è che fa bene al cane, fa bene al binomio cane-umano e fa bene all’umano che spazzola.

Vediamo.

Perchè essere spazzolato fa bene al cane:

Spazzolare rimuove il pelo morto: Ci sono cani che spelano sempre (famoso il detto sui Labrador ‘Noi speliamo solo due volte all’anno, sei mesi d’estate e sei mesi d’inverno‘) e cani che fanno il cambio di stagione per cui circa due volte all’anno per alcune settimane cambiano il pelo, d’estate per alleggerirsi, d’inverno per adattarsi alle temperature più rigide. Ci sono poi alcuni cani che non fanno niente da soli, Oban ad esempio che non perde un pelo mai (a volte ho il sospetto che il comportamento del suo pelo rifletta il suo carattere…), e anche per il cambio di stagione hanno bisogno di essere aiutati. Riassumendo, uno dei motivi per cui essere spazzolati fa bene ai cani è che li libera dal pelo morto.

Spazzolare aiuta a tenere sana la pelle: spazzolando, come abbiamo visto al punto prima, si toglie il pelo morto, azione che permette all’aria di circolare e alla pelle di respirare, previene irritazioni e contribuisce a mantenere sana la pelle del cane.

Spazzolare contribuisce a tenere pulito e sano il cane prevenendo l’infeltrimenti del pelo e la formazione di nodi: il discorso nodi ovviamente vale per i cani a pelo medio e lungo, difficile che nel manto di un bouledogue o altri quadrupedi di simil pelo si formino nodi 🙂 , ciò detto, visto che di cani a pelo medio e lungo ce ne sono tanti, è importante ricordare che spazzolare serve a prevenire l’infeltrimento del pelo e la formazione di nodi che oltre ad essere importante per sè, è importante anche perchè aiuta a rimuovere la polvere e lo sporco e ad evitare che si annidino insetti e parassiti (per questi ultimi è necessaria anche una prevenzione ad hoc). In breve, spazzolare contribuisce a tenere pulito/a e sano/a il/la quadrupede.

Da notare che un pelo medio e lungo trascurato che si infeltrisce e in cui si formano nodi diventa molto difficile da gestire. Scioglierlo, sempre che ci si riesca, può essere doloroso per il cane e spesso l’unica soluzione è tagliare o addirittura tosare che, però, come abbiamo visto, è una pratica da evitare perchè causa più problemi di quanti ne risolve.

Spazzolare è anche controllare: Mentre si spazzola il cane si verifica anche l’eventuale presenza di parassiti prima che si diffondano, l’eventuale presenza di irritazioni, ferite, lesioni, pelle secca e/o addirittura squamata, si vedono eventuali nei e si può sentire se ci sono noduli o rigonfiamenti (nel caso ci fossero, farli controllare prontamente dal veterinario).

L’esperienza di essere spazzolato/a per il cane può essere comparabile ad essere accarezzato e/o massaggiato, i suoi benefici possono quindi andare ben oltre quelli prettamente fisici. Per i cani che amano questo tipo di attenzioni (non tutti i cani le apprezzano), essere spazzolati può essere anche molto piacevole, quindi, oltre che rilassante e riposante.

Abbiamo visto alcuni perchè spazzolare fa bene al cane, ma sopra avevamo detto che i benefici sono anche per il binomio umano-cane.

Come?

Spazzolare bene (con attenzione, amore, delicatezza) è un momento di vicinanza tra cane e umano, di accudimento possibile perchè c’è fiducia, rispetto e amore reciproco, e in quanto tale è un rituale che contribuisce a rafforzare la relazione tra bipede e quadrupede.

Infine, last but not least come si dice, perchè spazzolare il cane fa bene anche all’umano?

Il motivo è fondamentalmente uno, rilassa. Non so spiegarlo a parole per cui mi limito a dire provare per credere.

Detto questo, ovvio che perchè spazzolare faccia bene anche all’umano è necessario che il cane sia di quelli a cui le attenzioni fanno piacere e che apprezza essere spazzolato, se no altro che esperienza rilassante…

E con questo apriamo l’ultimo punto, per tanti cani la spazzola è una nemica. Un modo per prevenire il problema (perchè alla fine anche se può non sembrarlo, è un problema) è abituarli fin da piccoli che essere maneggiati e spazzolati è piacevole. Con i più grandi è più complicato ma i cani sono generalmente ben disposti verso gli umani e apprezzano quando si fa qualcosa per loro per cui magari ci vuole un po’ di più ma una volta trovato il loro soft spot, quel modo di avvicinarsi, quella comunicazione che li convince, anche se non contenti si lasciano spazzolare.

Uno dei grandi pesi dei proprietari di cane è la velocità con cui avanza la vita dei quadrupedi.

Con loro viviamo quella che mi viene da chiamare sindrome di Highlander (dal famoso film), una nostra vita è diverse delle loro.

Li teniamo in braccio per coccolarli che sono cuccioli e in poco più di un batter d’occhio li stringiamo che sono anziani e dobbiamo accompagnarli al Ponte dell’Arcobaleno.

La brevità della vita dei cani è così presente nella mente degli umani che già da quando i quadrupedi sono piccolissimi iniziamo a calcolare quanti anni hanno in una dimensione per noi comprensibile (= la loro età in anni umani).

Apparentemente il calcolo non è difficile, l’età dei cani infatti è una di quelle cose che si sanno da sempre: un loro anno equivale a sette anni umani (al numero si sarebbe arrivati dividendo la lunghezza media della vita degli umani, 77 anni, e la lunghezza media della vita dei cani, 11 anni).

Solo che…

Solo che gli studi sui cani sono in continua evoluzione e anche questa convinzione è stata confutata da numerosi ricercatori.

Addirittura il concetto di età è sotto esame (anche per gli umani), con studiosi di diverse discipline che ritengono si debba riconsiderare cosa sia corretto intendere per età.

C’è la definizione classica dell’età, quella cronologica,  secondo cui l’età è data da quanto tempo è passato dal momento della nascita.

E poi c’è l’età biologica che è ‘una definizione soggettiva che si affida ad indicatori fisiologici per identificare lo sviluppo di un individuo‘ e che ha tra le sue misure ad esempio l’indice di fragilità che valuta lo stato di malattia dell’individuo, i livelli di attività e il deterioramento cognitivo.

Per calcolare l’età biologica si ricorre anche a biomarcatori, più oggettivi, che comprendono anche i livelli di espressione genica (i geni producono proteine a livelli diversi nelle diverse fasi della vita) e il numero di cellule immunitarie e non è detto che l’età cronologica e l’età biologica corrispondano.

Ad esempio, una persona che ha mangiato male tutta la vita, ha fumato molto e non ha mai fatto attività fisica è molto probabile che abbia una età biologica ben superiore alla età cronologica. Ugualmente, un sessantenne che si è occupato di mantenere sano il suo corpo e la sua mente potrebbe avere l’età biologica di una persona cronologicamente molto più giovane.

Il discorso vale per gli umani e vale per i cani.

Uno degli studi più recenti sull’età dei cani in anni umani è stato diretto da Tina Wang della University of California, San Diego, e si è concentrato su alcuni geni associati all’invecchiamento, comparando ciò che si osserva negli umani e nei cani.

I ricercatori hanno studiato un fenomeno chiamato metilazione del DNA – una modifica epigenetica del DNA – che negli umani avviene in modo relativamente costante tanto che permette di stimare approssimativamente l’età delle persone e il cui processo gli scienziati hanno chiamato ‘orologio epigenetico‘.

Anche i cani vivono lo stesso fenomeno e i ricercatori hanno comparato l’orologio epigenetico degli umani a quelli dei cani e hanno scoperto che, presa la vita di un cane e di un umano, alcune fasi seguono lo stesso pattern mentre altre si differenziano.

Ad esempio, il livello di metilazione ha mostrato che un cucciolo di cane di 7 mesi corrisponde a un umano di 9 mesi mentre finita la primissima infanzia le similitudini si riducono e l’orologio dei cani va molto più rapidamente di quello degli umani, ben oltre i famosi 7 anni.

Il calcolo della età dei cani diventa molto complicato secondo il modello usato degli studiosi statunitensi che usano il logaritmo naturale dell’età di un cane, lo moltiplicano per 16 e poi aggiungono 31. Secondo la loro formula, quindi, un cane di 2 anni ha l’equivalente di 42 anni umani, uno di 5 ne ha 56,75 e uno di 10 ne ha 67,8.

Non tutti concordano con questa teoria. La American Veterinary Medical Association, ad esempio, sostiene che il modo corretto di calcolare l’età dei cani è, per cani di taglia media, considerare il primo anno come 15 umani, il secondo anno come 24 e poi da quel momento in poi, calcolare ogni anno canino come 5 anni umani.

Indipendentemente dal numero finale raggiunto, praticamente tutti gli studiosi concordano su un punto, ossia che la vecchia regola di 1 anno canino = 7 anni umani non è valida perchè i cani invecchiano rapidamente nei primi anni di vita e da un certo punto in poi quell’invecchiamento rallenta in modo anche significativo (nella pratica vuol dire che i pelosi passano gran parte della loro vita in uno stato prolungato di maturità) e sulla durata della loro vita influiscono fattori come la taglia, il peso, e lo stile di vita.

Come dicevamo prima, anche per i cani vale la questione dell’età biologica vs. età cronologica per cui  è fondamentale farli vivere bene, con la migliore alimentazione, cure, attività fisica e mentale adeguata.

Sul muso dei cani, sia maschi sia femmine, c’è un bello sfoggio di baffi (sarà la prova che il detto ‘Donne baffute sempre piaciute’ è vero? 🙂  ) e visto che con i quadrupedi nulla è mai casuale, anche gli ornamenti pelosi, detti vibrisse, hanno la loro ragione. Una ragione funzionale in questo caso.

Ne parla Stanley Coren.

Iniziamo da dove si trovano: a sorpresa, la loro posizione non è uguale per tutti i cani, cambia da individuo a individuo, anche se tutti ne hanno alcuni sopra gli occhi, alcuni ai lati della bocca, alcuni sopra il labbro superiore (orientati verso il basso) e alcuni sotto il mento.

Coren spiega che le vibrisse si muovono e spesso si estendono verso gli oggetti di interesse per il cane; la loro importanza è indicata dal fatto che sono tra i primi peli che i cuccioli sviluppano e dal fatto che circa il 40 percento della parte del cervello dei cani dedicata ad elaborare il tatto è dedicata ad una mappa dei baffi.

Le vibrisse non sono peli qualsiasi, sono più spessi e più ruvidi dei peli normali e i follicoli alla loro base sono ricchi di fibre nervose che inviano informazioni sensoriali al cervello del cane.

I baffi sono i ricettori tattili più sensibili sul corpo del cane e lavorano sostanzialmente percependo cambiamenti, anche minuscoli, nei flussi d’aria.

Uno degli aspetti affascinanti dei baffi dei cani è che la loro funzione, forse inaspettatamente, è legata al sistema visivo dei quadrupedi, che non è il più forte tra i loro sensi.

Le vibrisse posizionate sopra gli occhi quando si flettono per spostamenti nell’aria o perchè toccate da qualcosa portano all’immediata chiusura dell’occhio interessato, per proteggerlo.

Quelle ai lati della bocca compensano la naturale presbiopia dei cani (i cani vedono meglio da lontano che da vicino). Un esempio spiega la questione: se un cane si avvicina ad una porta semi aperta, ne vede i contorni sfocati e con gli occhi ha difficoltà a stabilire quanto è aperta e quindi quanto spazio ha a disposizione. Le vibrisse (che normalmente crescono fino ad una lunghezza più o meno pari alla larghezza della testa o del corpo del cane) quando il cane si avvicina ad una superficie, si piegano per il movimento dell’aria e trasmettono al cane informazioni sullo spazio in cui si sta muovendo (sono quindi anche utili per muoversi al buio).

Il sistema visivo dei cani ha un altro limite per cui necessita dell’aiuto dei baffi: la bocca blocca parte del campo visivo e rende complicato vedere cose che sono in basso o di fronte al muso. Per ovviare, la natura ha fornito le vibrisse, in particolare quelle piegate verso il basso che si trovano sopra il labbro superiore e quelle posizionate sotto il mento: rilevano la distanza degli oggetti che essendo sotto la bocca non sono visibili.

Secondo alcuni scienziati le informazioni che le vibrisse inviano sugli oggetti permettono al cane non solo di stabilire quanto sono lontani ma anche che dimensione e che forma hanno.

Conclude Coren, la ragione delle vibrisse è che, a fronte di un olfatto prodigioso e un udito importante, la vista dei cani non è altrettanto efficace e i baffi aiutano a ‘vedere’ le cose che sono sotto il loro naso o che sono vicine a toccare la loro testa. Il modo in cui lo fanno è rilevando le vibrazioni anche sottilissme generate da cambi nelle correnti d’aria. In altre parole, le vibrisse dei cani funzionano come una specie di radar.

Cosa vuol dire per la gestione dei cani? Non tagliare i baffi!