Qualche tempo fa abbiamo visto come gli umani sono praticamente un libro aperto per i cani, che sanno di noi cose di cui noi stessi non siamo consapevoli (ad esempio, percepiscono le nostre vere intenzioni).

Un motivo è che gli umani comunicano con i cani anche senza rendersene conto, un altro è che i cani sono bravissimi a leggerci, si accorgono e interpretano anche i più piccoli particolari.

L’aumento più impercettibile della pressione sanguigna li avverte che il nostro livello di stress sta aumentando, un rapido sguardo alle nostre espressioni del viso li informa se siamo contenti o arrabbiati o tristi o preoccupati e loro, a loro volta, già solo guardandoci negli occhi possono influenzare come ci sentiamo (basti pensare agli incredibili effetti benefici, sia sul fisico sia sulla mente, che ha solo guardare un cane).

Il guardarsi negli occhi è uno dei comportamenti che svelano come è speciale la relazione umano-canina.

Tra cani non ci si guarda negli occhi, è considerato una sfida o una minaccia. Gli umani invece si guardano negli occhi e i cani, che si sono evoluti con noi, non solo ci guardano e si aspettano di essere guardati indietro ma anche lo scambio di sguardi tra cane e umano genera un aumento nel livello di ossitocina nel sangue, lo stesso fenomeno che si rileva tra le mamme umane e i figli e una delle ragioni per cui si ritiene che il legame tra cani e proprietari sia come quello tra genitori e figli.

Il nostro linguaggio del corpo

I cani vivono osservando e una parte importante della loro comunicazione è fatta di linguaggio del corpo. Un modo in cui capiscono lo stato d’animo degli umani è osservando il nostro linguaggio del corpo, la nostra postura, come camminiamo, come ci muoviamo, come ci sediamo, etc. etc. etc.

Le nostre espressioni del viso

I cani sono osservatori così bravi e attenti e conoscono gli umani così bene che capiscono se siamo arrabbiati o contenti dalle espressioni del nostro viso (da notare che anche i cani hanno espressioni del viso e hanno quello che si chiama contagio emotivo).

Quante cose svela la voce

I cani hanno un ottimo udito e sono molto sensibili alle vocalizzazioni degli umani. Ad esempio, è scientificamente provato che rispondono in modo simile agli umani quando sentono il pianto di un bambino – sentendo un bimbo che piange si stressano e si alzano i livelli di cortisolo, fenomeno che gli scienziati ritengono significhi che capiscono che il pianto è un suono negativo. Non solo, i cani rilevano differenze nel tono della voce e nell’umore (degli umani e dei cani). In altre parole, capiscono i segnali emotivi vocali. Una ennesima dimostrazione, spiegano gli scienziati, che i cani sono dotati di empatia.

Oh gli odori

L’olfatto dei cani è un prodigio sensoriale, si ritiene tra le 10.000 e le 100.000 volte più potente di quello degli umani. Per i cani l’olfatto è anche uno strumento di comunicazione – ad esempio un motivo per cui si preoccupano dal veterinario è perchè percepiscono i feromoni lasciati da altri pazienti prima di loro – ed è stato scientificamente provato che i cani capiscono lo stato d’animo degli umani dai cambiamenti nell’odore.

I cani non vanno tosati, nemmeno quando fa caldo (ne abbiamo parlato qui).

A scanso di equivoci (per motivi misteriosi l’argomento suscita reazioni anche violente), non lo dico io perchè mi va, non lo dicono i buonisti, non lo dicono i fanatici, lo dicono veterinari, etologi, educatori e i migliori toelettatori.

Che i cani non debbano essere tosati non vuol dire che non ci si debba occupare del loro manto e la prima (inteso come il punto di partenza perchè poi ci sono cani che hanno bisogno di trattamenti professionali regolari) e più semplice forma di cura è spazzolarli. Da ricordare che ogni cane è diverso, anche nell’esigenza e nel rapporto con la spazzola ed è più il tipo di pelo che la lunghezza a dire quanto spesso e come deve essere gestito.

Un aspetto molto bello dello spazzolare il cane è che fa bene al cane, fa bene al binomio cane-umano e fa bene all’umano che spazzola.

Vediamo.

Perchè essere spazzolato fa bene al cane:

Spazzolare rimuove il pelo morto: Ci sono cani che spelano sempre (famoso il detto sui Labrador ‘Noi speliamo solo due volte all’anno, sei mesi d’estate e sei mesi d’inverno‘) e cani che fanno il cambio di stagione per cui circa due volte all’anno per alcune settimane cambiano il pelo, d’estate per alleggerirsi, d’inverno per adattarsi alle temperature più rigide. Ci sono poi alcuni cani che non fanno niente da soli, Oban ad esempio che non perde un pelo mai (a volte ho il sospetto che il comportamento del suo pelo rifletta il suo carattere…), e anche per il cambio di stagione hanno bisogno di essere aiutati. Riassumendo, uno dei motivi per cui essere spazzolati fa bene ai cani è che li libera dal pelo morto.

Spazzolare aiuta a tenere sana la pelle: spazzolando, come abbiamo visto al punto prima, si toglie il pelo morto, azione che permette all’aria di circolare e alla pelle di respirare, previene irritazioni e contribuisce a mantenere sana la pelle del cane.

Spazzolare contribuisce a tenere pulito e sano il cane prevenendo l’infeltrimenti del pelo e la formazione di nodi: il discorso nodi ovviamente vale per i cani a pelo medio e lungo, difficile che nel manto di un bouledogue o altri quadrupedi di simil pelo si formino nodi 🙂 , ciò detto, visto che di cani a pelo medio e lungo ce ne sono tanti, è importante ricordare che spazzolare serve a prevenire l’infeltrimento del pelo e la formazione di nodi che oltre ad essere importante per sè, è importante anche perchè aiuta a rimuovere la polvere e lo sporco e ad evitare che si annidino insetti e parassiti (per questi ultimi è necessaria anche una prevenzione ad hoc). In breve, spazzolare contribuisce a tenere pulito/a e sano/a il/la quadrupede.

Da notare che un pelo medio e lungo trascurato che si infeltrisce e in cui si formano nodi diventa molto difficile da gestire. Scioglierlo, sempre che ci si riesca, può essere doloroso per il cane e spesso l’unica soluzione è tagliare o addirittura tosare che, però, come abbiamo visto, è una pratica da evitare perchè causa più problemi di quanti ne risolve.

Spazzolare è anche controllare: Mentre si spazzola il cane si verifica anche l’eventuale presenza di parassiti prima che si diffondano, l’eventuale presenza di irritazioni, ferite, lesioni, pelle secca e/o addirittura squamata, si vedono eventuali nei e si può sentire se ci sono noduli o rigonfiamenti (nel caso ci fossero, farli controllare prontamente dal veterinario).

L’esperienza di essere spazzolato/a per il cane può essere comparabile ad essere accarezzato e/o massaggiato, i suoi benefici possono quindi andare ben oltre quelli prettamente fisici. Per i cani che amano questo tipo di attenzioni (non tutti i cani le apprezzano), essere spazzolati può essere anche molto piacevole, quindi, oltre che rilassante e riposante.

Abbiamo visto alcuni perchè spazzolare fa bene al cane, ma sopra avevamo detto che i benefici sono anche per il binomio umano-cane.

Come?

Spazzolare bene (con attenzione, amore, delicatezza) è un momento di vicinanza tra cane e umano, di accudimento possibile perchè c’è fiducia, rispetto e amore reciproco, e in quanto tale è un rituale che contribuisce a rafforzare la relazione tra bipede e quadrupede.

Infine, last but not least come si dice, perchè spazzolare il cane fa bene anche all’umano?

Il motivo è fondamentalmente uno, rilassa. Non so spiegarlo a parole per cui mi limito a dire provare per credere.

Detto questo, ovvio che perchè spazzolare faccia bene anche all’umano è necessario che il cane sia di quelli a cui le attenzioni fanno piacere e che apprezza essere spazzolato, se no altro che esperienza rilassante…

E con questo apriamo l’ultimo punto, per tanti cani la spazzola è una nemica. Un modo per prevenire il problema (perchè alla fine anche se può non sembrarlo, è un problema) è abituarli fin da piccoli che essere maneggiati e spazzolati è piacevole. Con i più grandi è più complicato ma i cani sono generalmente ben disposti verso gli umani e apprezzano quando si fa qualcosa per loro per cui magari ci vuole un po’ di più ma una volta trovato il loro soft spot, quel modo di avvicinarsi, quella comunicazione che li convince, anche se non contenti si lasciano spazzolare.

Quando Obanino aveva pochi mesi ed era un batuffolotto lanoso di qualche chilo non voleva camminare al guinzaglio.

Non c’era verso. Faceva un passo e si impuntava. Non si sedeva nemmeno per cui si poteva pensare che facesse così perchè era stanco. Semplicemente faceva resistenza (Tolto il guinzaglio iniziava a trotterellare come se niente fosse).

Nulla lo convinceva, non il chiamarlo suadenti, non le braccia aperte, non i tentativi di corruzione con le squisitezze, non la pallina, nulla.

Noi diventavamo pazzi e ammetto che in più di una occasione, nonostante la fatica che costava (malgrado pesasse poco, da tirare era pesantissimo), la tentazione di trascinarlo è stata veramente forte e una volta, me la ricordo ancora, lo abbiamo fatto. Non racconto i dettagli perchè mi vergogno, dico solo che all’infamia si è aggiunta la beffa perchè non è servito a nulla, ha fatto forse 4 passi per poi impiantarsi di nuovo.

Ecco, tirare, trascinare e strattonare i cani anche no.

Non importa quanto sia forte la provocazione o alto il livello della frustrazione, i cani non devono essere tirati, trascinati nè strattonati.

I motivi sono diversi.

Iniziamo dai cuccioli: tirare, trascinare e/o strattonare danneggia, tra gli altri, il collo, la colonna vertebrale, le ginocchia, i gomiti, la tiroide.

Non bastassero gli effetti negativi sul fisico bisogna considerare anche quelli psicologici e comportamentali: essere tirati, trascinati e strattonati è una esperienza negativa. E’ brutto, e il piccolo così trattato svilupperà una opinione negativa nei confronti delle uscite, di chi lo porta, del collare e del guinzaglio e il risultato che si ottiene è rovinare la relazione umano-canina e le uscite.

Tutto quello che non si vuole.

Cosa fare, quindi?

In primis capire.

Perchè il piccolo non vuole camminare? Ci sono diverse cose che si possono considerare

#. Gli da fastidio la superficie su cui cammina? Magari è troppo freddo o tropppo caldo e gli fanno male i polpastrelli? O non è abituato all’asfalto, o alla terra, o all’erba? Lasciato libero di scegliere, va su un tipo di superficie rispetto ad un’altra?

#. Un’altra possibilità è che percepisca negativamente alcuni stimoli o associ quel percorso (o il percorso che pensa che si stia facendo) ad una memoria negativa. Magari il traffico è troppo rumoroso oppure in un’altra occasione ha sentito un suono che lo ha spaventato, oppure ha visto una persona che gli ha fatto paura, etc. etc. e quindi si blocca.

#. Non vuole camminare tout court oppure non in quella direzione?

#. Se si lascia il guinzaglio morbido e gli si lascia la possibilità di scegliere dove andare, punta verso casa o sceglie di rimanere fuori ma prendendo una via diversa?

#. Come reagisce se pensa che si stia tornando a casa? Corre?

Osservare questi dettagli è importante e potrebbe portare a capire cosa disturba la creatura e quindi a gestire il problema.

L’idea di fondo è rendere il camminare insieme non solo piacevole ma qualcosa da desiderare e un buon modo per iniziare a costruire l’esperienza positiva è camminando insieme in casa, il posto dove la creatura dovrebbe sentirsi (se è trattato bene) sicuro e sereno e dove è facile controllare come si trova con il collare/pettorina e il guinzaglio. Il passo successivo è trasferire all’esterno l’esperienza positiva del camminare insieme.

Un altro motivo per cui il cane non cammina può essere perchè gli da fastidio il collare (con Oban per esempio questo è un fattore, non tollerava il collare e ancora adesso se solo provo a metteglielo si impianta). Oppure che la pettorina è messa male o è troppo stretta o ha una forma per lui/lei scomoda per cui quando cammina struscia ad esempio sotto le ascelle o sul petto per cui camminare è scomodo e spiacevole.

Se cambiando gli accessori la situazione migliora o addirittura si risolve, beh alla grande 🙂

Ci sono poi situazioni in cui il cane si rifiuta di camminare fuori perchè è fobico/a.

Questo è uno di quei casi in cui il benessere della creatura, la qualità della sua vita e la qualità della vita insieme richiedono che ci si  rivolga ad un educatore cinofilo professionista, serio e preparato.

Ovviamente il non tirare e il non strattonare, in questo caso per trattenere, vale anche per i cani che tirano al guinzaglio, non solo per quelli che non vogliono camminare.

Tirare e strattonare fa danni non solo ai piccini ma anche ai cani adulti.

Tra questi, un caso molto comune, scientificamente provato, ma poco rilevato dai veterinari è la frattura dell’osso ioide (l’osso che sostiene la base della  lingua, della faringe e della laringe), poi danni al collo, alla faringe, alla laringe, alla colonna vertebrale, alla ghiandole salivari, alla circolazione sanguigna, alla tiroide.

Ricordiamo anche che è scientificamente provato che nei cani esiste una relazione tra dolore fisico e manifestazioni comportamentali problematiche per cui tirare, trascinare e/o strattonare il cane, sia perchè tira al guinzaglio sia perchè si impianta, se anche magari soddisfa, anche se solo temporaneamente, la frustrazione degli umani, causa molti più problemi di quanti ne risolve.

A chi ama i cani viene spontaneo baciarli, ma è una buona idea?

Consideriamo il lato umano e il lato canino della questione.

Quello umano è fondamentalmente uno: è sicuro baciare i cani? considerato dove infilano il muso, per non parlare di quello che sono in grado di leccare e di mangiare.

Quello canino riguarda l’etologia a natura dei cani e il ruolo che i baci hanno nella loro comunicazione.

Cominciamo dai cani.

I cani non baciano, leccano. Chi e dove, cosa e perchè leccano varia, come cambia il significato del loro comportamento.

Fanno esperienza di essere leccati dalle prime ore di vita. La mamma li lecca per stimolarli a respirare, per pulirli e per aiutarli a fare i bisogni. Essere leccati è essenziale per la loro sopravvivenza. Crescendo leccano il muso della mamma sperando che rigurgiti un po’ di cibo per loro.

Osservando i cani più grandi si può notare che alcuni leccano molto, altri poco e altri per niente o quasi.

Quando un cane lecca un altro cane può essere ad esempio una forma di saluto – parecchio invadente se non si conoscono e non necessariamente apprezzata dal destinatario delle attenzioni – oppure per pulizia (ad esempio le orecchie, a cui i cani da soli non arrivano) oppure ancora per indicarsi ‘piccoli e buoni‘.

Perchè i cani leccano gli umani?

I motivi sono diversi: tra questi, per stress; per rilasciare la tensione; per liberarsi da una situazione (ad esempio, un cane viene preso in braccio ma non è sereno e per liberarsi lecca chi lo tiene); per richiedere attenzioni; per il gusto della pelle di chi stanno leccando; per salutare; per eccitazione; per mostrare affetto, e in questo ultimo punto probabilmente si può dire che il leccare dei cani è in qualche modo comparabile ad alcuni baci degli umani.

Il leccare dei cani quindi non equivale a baciare, come invece ci viene naturale pensare.

A differenza dei cani gli umani baciano e uno dei motivi principali per cui, nelle culture occidentali, lo fanno è esprimere affetto e visto che amiamo profondamente i nostri cani, ci viene spontaneo baciare anche loro.

Ma loro capiscono le nostre attenzioni? Le apprezzano? O ci lasciano fare perchè siamo noi e dai loro umani accettano veramente di tutto?

Non ho trovato ricerche scientifiche sull’argomento per cui azzardo una risposta.

Mi sembra che la questione del rapporto dei cani con i nostri baci sia simile a quella degli abbracci.

Tanto, per non dire tutto, dipende dal cane e dal rapporto con chi lo bacia perchè, come abbiamo visto più volte, se è vero che ogni cane ha i suoi gusti, la sua personalità e il suo carattere per cui ci sono sicuramente cani a cui le attenzioni in forma di baci piacciono e cani che preferirebbero non riceverle è anche vero che dai loro umani accettano molto, moltissimo, anche cose che non apprezzano.

I segnali di piacere e di disagio non sono difficili da notare. Quando un cane è contento si capisce, quando è in difficoltà anche. Tra le manifestazioni di disagio più ovvie ci sono: il cane sbadiglia, si lecca il muso, cerca di allontanarsi, cerca di nascondersi, sposta la testa, si irrigidisce, sbatte gli occhi.

Per parlare di noi, Obanino, come ho raccontato tante volte, ha una bolla prossemica enorme e non ama le distanze ravvicinate, e quindi gli abbracci e i baci, ma mi lascia fare e io, con (relativa) moderazione per evitare di abusare della sua disponibilità, lo stringo e lo sbaciucchio e lui mi lascia fare. Conosce la sua umana e mi accontenta 🙂

Passiamo ora all’ultimo punto, gli umani e le leccate dei cani. Quanto è una buona idea farsi leccare dal cane?

Non credo si possa sostenere che c’è una risposta giusta e una sbagliata. Ognuno fa come desidera, anche se è opportuno considerare il proprio stato di salute, la presenza di eventuali ferite e ricordare dove vanno e cosa toccano le lingue dei cani perchè se i rischi di infezione ci sono per le persone sane ma sono relativamente contenuti, per chi ha problemi di salute o tagli o ferite aperte, il discorso cambia ed essere leccati può essere addirittura pericoloso.

Il detto Le apparenze ingannano è stato coniato per gli umani ma potrebbe egualmente essere stato pensato per i cani.

Una delle grandi complessità dei cani è che con loro le cose sono diverse da quelle che gli umani pensano, spesso sono addirittura l’opposto.

Ad esempio, piccolo e bianco non vuol dire buono, che aggredisce non equivale a cattivo, che non aggredisce non equivale a buono, che scodinzola non equivale a contento, che corre incontro e salta addosso non vuol dire giocherellone, che tira al guinzaglio non vuol dire dominante, e coercizione non vuol dire metodo di successo e corretto per (ri)educare i cani.

E’ l’argomento su cui torniamo oggi.

I fan della coercizione, o della ‘tecnica’ come la chiama qualcuno, non apprezzano che se ne parli e quando succede si scaldano. Peccato che i metodi coercitivi non abbiano basi scientifiche mentre la loro confutazione sì (ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui) per cui chi li sostiene è un po’ come la chiesa cattolica che metteva a processo Galileo perchè diceva che la terra gira intorno al sole, deboli e patetici, oltre che violenti come i metodi che usano.

La comportamentalista ed educatore cinofilo Stephanie Rousseau della Pet dog Trainers of Europe spiega in modo chiaro il primo perchè dei metodi coercitivi e poi le diverse ragioni perchè sono sbagliati.

Hanno appeal, così come gli strumenti usati per applicarli, perchè tanti cercano soluzioni rapide ed efficaci ai problemi che hanno con i cani e metodi e strumenti coercitivi sono venduti come tali e la gente ci crede. La loro realtà, però, è molto più insidiosa.

Ecco alcuni perchè:

La violenza associata ai metodi e agli strumenti coercitivi causa dolore e/o genera paura nei cani, reprime la curiosità e la voglia di imparare, può portare il cane a chiudersi completamente in se stesso in uno stato che la Rousseau definisce di ‘incompetenza appresa‘, e mina nel profondo la relazione con gli umani.

E’ anche scientificamente provato che la coercizione porta ad un aumento della aggressività nei cani, sia come risposta immediata sia come effetto a lungo termine, e sia nei confronti degli umani sia nei confronti degli altri cani.

La relazione tra uso di metodi coercitivi e aggressività nei cani è tale che il Dr. Páraic Ó Súilleabháin, professore di Psicologia in Irlanda, ha scritto ‘I metodi coercitivi per addestrare i cani parrebbero essere un chiaro fattore di rischio per la salute pubblica‘.

La Rousseau si occupa poi della (in)efficacia dei metodi coercitivi spiegando che numerosi studi scientifici hanno mostrato come i cani educati con metodi basati sulla gratificazione soffrono molto meno di sovraeccitazione; che cani gestiti con la coercizione e la punizione (comprese le ‘sole’ sgridate verbali) soffrono di problemi da separazione più degli altri; che in nessun compito, i cani trattati con i metodi coercitivi hanno avuto più successo di quelli trattati con la gratificazione; che cani trattati con metodi ‘gentili’ sono risultati essere significativamente più obbedienti di quelli educati con la coercizione o con un misto di punizioni e gratificazioni.

Non solo, uno studio del 2008 su cani militari addestrati con metodi coercitivi hanno mostrato che gli animali avevano ridotte capacità di apprendimento rispetto a cani trattati con la comunicazione e la gratificazione.

L’uso di metodi coercitivi causa nei cani paura o dolore, o entrambi, e innesca la reazione ‘fight or flight‘ (e quindi stress) – combatti o fuggi.

Un po’ di stress si può gestire e un po’ può anche essere necessario per la sopravvivenza ma lo stress cronico (di cui soffrono i cani trattati con i metodi coercitivi) fa male e ha effetti negativi mentali, fisiologici e comportamentali.

Giusto per dare una idea degli effetti che ha lo stress cronico: tra gli altri, colpisce  il sistema immunitario, il sistema gastrointestinale, il sistema endocrino e la tiroide, il sistema cardiovascolare.

Non solo. Il cortisolo ha effetti anche sul cervello, influenzando negativamente la memoria e la capacità di apprendimento, aumentando il rischio di ansia e depressione oltre che di comportamenti compulsivi.

La Rousseau spiega che l’uso dei metodi coercitivi infligge stress e dolore ai cani.

Perchè sono usati allora? Sono gratificanti per gli umani – che sfogano la loro rabbia sui cani e vedono che nell’immediato il comportamento del cane si interrompe – e sono anche la risorsa di chi non sa cosa altro fare ma, oltre ai danni che provocano, ai problemi che causano, e alle questioni etiche e morali che sollevano, i metodi coercitivi e punitivi hanno un limite fondamentale: non sono realmente efficaci nel cambiare nella sostanza i comportamenti dei cani.