I metodi coercitivi sono maltrattamento, non sono efficaci e non devono essere usati.

Fanatici buonisti gentilisti! I cani sono cattivi, dominanti e i metodi coercitivi funzionano, urla chi li pratica.

C’è chi sbraita e chi si basa sulla scienza e il discorso è sempre lo stesso:  E’ scientificamente provato che la dominanza non è un tratto della personalità dei cani, che i cani rispondono bene al positivo e male al negativo, che per i cani la coercizione è come per gli umani una pistola puntata alla testa e in più la sua efficacia è ben più apparenza che sostanza perchè inibisce e non corregge, limita l’apprendimento, favorisce la aggressività e causa stress a livelli importanti.

Nella sostanza, non ci sono fondamenti, men che mai scientifici, per l’uso di metodi coercitivi.

Ma c’è altro. Sui cani ci sono sempre nuove ricerche e nuove scoperte.

Qualche tempo fa avevamo visto che gli umani sono importantissimi per i cani e che il legame che si forma tra cani e umani è comparabile a quello tra figli e genitori.

In questo contesto si inserisce una delle ultime ricerche in ordine di tempo, condotta da un gruppo di studio guidato dalla Dottoressa Ana Catarina Vieira de Castro della Università di Porto. Ne parla Stanley Coren.

Oggetto dello studio era capire se il modo di trattare i cani influisce sul legame con i proprietari (proprietari di cui, abbiamo visto, i cani hanno bisogno come i bambini hanno bisogno dei genitori).

I ricercatori hanno scoperto che i metodi usati per gestire i cani influiscono sul rapporto che sviluppano con i proprietari.

Nello specifico, i cani trattati con ‘metodi gentili’ sviluppano un attaccamento forte ai loro umani, mentre l’uso dei metodi coercitivi indebolisce la relazione, con i cani gestiti con la coercizione per i quali la presenza dei proprietari è associata a sentimenti ed emozioni negative e al tentativo di evitarli.

Considerato quello che si conosce sulla natura e l’etologia dei cani, che sia ancora diffuso l’uso di strumenti e metodi coercitivi è ingiustificabile, oltre che moralmente ed eticamente inaccettabile.

I cani possono imparare tantissime cose e sono ben disponibili a farlo, importante è insegnarle nel modo giusto. Ecco alcune regole di base da seguire per avere successo quando si educa il cane:

#. Considerare e rispettare l’età del cane

I cani anziani possono imparare cose nuove tanto quanto i giovani e apprezzano farlo per cui è bene impegnarli e mantenerli attivi. E’ stato scoperto che rispetto ai giovanotti, gli anziani hanno migliore capacità di ragionamento e memoria comparabile, sono solo un po’ più lenti nell’imparare le novità. I cuccioletti, invece, hanno poca, addirittura nulla in alcuni casi, capacità di concentrazione e si stancano presto, per cui le sessioni di lavoro con loro devono essere adeguatamente brevi e leggere, con l’impegno che aumenta e si allunga pian piano che crescono.

#. Scegliere il momento giusto

Imparare è impegnativo e faticoso e richiede attenzione e concentrazione per cui è bene farlo quando si è belli carichi di energia, con la mente lucida, e magari anche un po’ di appetito (i premietti sono tanto più interessanti se si ha un po’ fame 🙂 ) .

#. Scegliere il posto giusto

Per imparare bisogna concentrarsi e nel mondo succedono tante cose interessanti di cui viene voglia di occuparsi. Nei primi tempi è utile scegliere un posto un po’ riparato così che il cane possa concentrare la sua attenzione sul lavoro che si sta facendo senza essere distratto/a da quello che succede intorno. Il passo successivo dell’apprendimento è ripetere quello che si è imparato anche in situazioni meno protette.

#. Essere positivi

I cani per gli umani arrivano a fare dell’incredibile e il modo quel fare ha molto più valore se è volontario e non costretto. E’ scientificamente provato che i cani sfuggono il negativo e rispondono positivamente al positivo per cui la coercizione, seppure in apparenza efficace, non lo è realmente. Un cane forzato è uno schiavo e non c’è coercizione che garantisca che appena vede la possibilità di libertà non la prenda. Un cane convinto degli umani con cui lavora e contento di loro è un alleato e un amico che darà tutto se stesso per accontentarli. La chiave dell’educazione, quindi, è la positività.

#. Divertirsi

Imparare è tanto più bello e memorabile quando è divertente. Vale per gli umani e vale per i cani. Fare gli esercizi divertendosi contribuisce a rendere positiva l’esperienza delle lezioni, favorisce l’apprendimento e rafforza la relazione con l’umano.

#. Motivare

Per alcuni potrebbe essere una sorpresa. Il fatto è che con i cani, come per gli umani, per ottenere non basta chiedere. Perchè i cani facciano quello che si chiede loro devono essere motivati.  Il motivatore più noto è il cibo – se mi fermo quando me lo chiedono e in cambio ottengo una squisitezza, beh, ne è valsa la pena e quando me lo chiederanno le prossime volte, lo rifarò – ma in realtà il motivatore più forte, è stato scoperto, sono gli apprezzamenti degli umani. E quindi… (punto che segue)

#. Elogi, attenzioni, carezze, etc.

Visto che per i cani, più ancora del cibo conta l’apprezzamento dei loro umani, una delle cose su cui non bisogna risparmiare quando si educa sono gli elogi, le attenzioni e le carezze (queste ultime per chi le apprezza perchè, difficile verità, non tutti i cani amano essere smanacciati). La soddisfazione di avere fatto bene qualcosa confermata dall’apprezzamento degli umani è il migliore dei premi.

#. Comunicazioni chiare e coerenti

Per poter fare qualcosa, il cane deve avere capito cosa gli si sta chiedendo. Il compito di comunicare bene e spiegarsi chiaramante è degli umani (ovviamente…). Un problema poco considerato che invece si nota spesso e che genera frustrazione sia nei quadrupedi sia nei bipedi sono le incomprensioni dovute alle comunicazioni che gli umani inviano senza rendersene conto (ne abbiamo parlato qui). Una comunicazione chiara e coerente è essenziale per educare i cani.

#. Smettere al momento giusto

Per lavorare bene, la fine è tanto importante quanto l’inizio. Come si sceglie il posto in cui lavorare in pace e si inizia a lavorare se lo stato fisico e mentale lo permettono, così è importante sospendere le attività al momento giusto. Imparare è impegnativo e faticoso, richiede sforzo, concentrazione e attenzione e nei cani, come negli umani, le energie fisiche e mentali si consumano e raggiunto un certo limite non si impara più. Il momento giusto per sospendere le attività è prima che sia raggiunto il limite, prima che le energie siano esaurite, quando la lezione è, seppur faticosa, solo una esperienza positiva. E dopo il lavoro, serve il giusto riposo 🙂 .

Ogni cane è unico (non esistono due cani uguali), ogni proprietario è unico e ogni binomio cane-proprietario è unico.

Visto questo, si potrebbe pensare che anche la strada per la felicità sia unica per ciascun binomio cane-umano.

Da un certo punto di vista lo è sicuramente – quello che rende felici Oban e me insieme non è lo stesso di Vittorio e Oban, ad esempio e quello che rende felici noi non è lo stesso che rende felici altri cani e i loro umani – da un altro, però, ci sono alcune cose necessarie per una vita felice insieme, sono quelle di cui ci occupiamo oggi. La lista è in ordine più o meno casuale.

#1. Scegliere il cane giusto

La premessa per una vita felice insieme sia per gli umani sia per i cani è che cane e umani siano compatibili. Visto che i cani non possono realmente scegliere da chi andare, la responsabilità di formare la giusta unione è degli umani. Tanti sostengono che la scelta del cane giusto è una non questione perchè basta amare i cani per farli stare bene. Ecco, no. Gli umani tendono ad essere umano-centrici e molto spesso non si rendono conto che i cani non sono felici, anche se sono ‘amati’ (metto tra ‘ ‘ perchè non so quanto si possa sostenere di amare qualcuno quando poi nella realtà non si fa tutto il possibile perchè stia bene e sia contento). Scegliere un cane adatto a sè e al proprio stile di vita è la base per una vita felice insieme.

#2. Comunicare con il cane

Chiacchierare, parlare, sussurrare, usare i gesti e le espressioni, non importa come (ovvio, escluso il gridare e l’usare violenza fisica e/o verbale che sono un no assoluto), quello che conta è comunicare. Dove non c’è comunicazione non c’è comprensione e dove non c’è comprensione ci sono problemi. Comunicare (bene) è la base su cui si costruiscono il legame e la relazione tra il cane e l’umano, ed è l’elemento che le mantiene e le rafforza. Un ingrediente fondamentale per una vita felice insieme quindi è comunicare con il cane. Comunicare vuol dire non solo dare comandi per educare, vuol dire anche raccontare, spiegare, rassicurare, elogiare, confortare, rendere partecipe di ciò che succede nel mondo.

#3. Ascoltare il cane

I cani non parlano ma sono grandi comunicatori, ascoltarli è uno degli ingredienti fondamentali per una vita felice insieme. Cosa ci dicono i cani? Di tutto. Come si sentono, cosa amano, cosa non amano, cosa vorrebbero fare, quanto ci vogliono bene,  di cosa hanno bisogno, etc. etc.

#4. Siamo una famiglia

Perchè si possa parlare di una vita felice insieme per cane e umani, il cane deve essere considerato e trattato come un vero e proprio membro della famiglia.

#5. Farlo/a sentire capito/a e apprezzato/a

Legato ai punti che precedono. Ogni cane è un essere complesso, ricco di emozioni, sentimenti e stati d’animo ma è anche un individuo a sè, con il suo carattere, la sua personalità, i suoi gusti, i suoi punti di forza e i suoi punti deboli. Tutto questo vuol dire che deve essere apprezzato per chi è. Non è facile. Il principio è lo stesso che vale per la relazione tra umani – quando si sta con qualcuno, amare vuol dire apprezzare l’altro/a per chi è e non cercare di trasformarla in chi si vorrebbe che fosse. Un elemento importante della vita felice insieme è che il cane si senta capito/a e apprezzato/a per chi è. Capire chi è quel cane che si è accolto nella propria vita, sapere cosa pensa, cosa lo fa sentire bene, cosa non lo fa sentire bene, sapere di cosa ha realmente bisogno, è molto difficile. Un educatore cinofilo professionista, serio e preparato, apre il cane ai suoi umani e aiuta ad avvicinarli.

#6. Andare insieme a scuola

Qualcuno potrebbe ridere leggendo questo titolo ed effettivamente può suonare un po’ buffo ma quello che significa ha il suo perchè, e parlo per esperienza personale. Andare a scuola insieme può voler dire diverse cose che hanno un elemento in comune: la presenza di un educatore cinofilo (professionista serio e preparato). Per chi ha un cucciolo può voler dire frequentare puppy classes, per i più grandi, ad esempio, andare a classi di socializzazione o lezioni individuali. Qualcuno potrebbe obiettare Io non ho problemi con il mio cane non ho bisogno dell’educatore. Io ho esperienza di cani, questo non è il mio primo, a cosa mi serve l’educatore? Potrebbe commentare qualcun altro. Il fatto è che chiunque abbia un cane, anche se non ha problemi apparenti, anche se ne ha avuti altri, beneficia dell’accompagnamento di un educatore cinofilo (che, ripetiamo, deve essere professionista, serio e preparato). Il motivo è uno: se anche ci sono regole valide per tutti, ad esempio che il guinzaglio deve essere tenuto morbido o che i metodi coercitivi violano la natura del cane o che le uscite belle per i cani hanno determinate caratteristiche, ogni cane è un mondo a sè che deve essere scoperto e l’aiuto che un educatore cinofilo può dare per capire quell’individuo cane e quindi gestire e interagire nel modo migliore con lui/lei, è incalcolabile. Come si fanno i compiti con i figli umani così si fanno quelli con il figlio peloso. Non è esagerazione o fanatismo, è semplice rispetto della natura del cane e compimento di una delle responsabilità derivanti dall’essere proprietario di cane. Posto che educare il cane richiede la presenza attiva e dedita del proprietario e bisogna tenersi lontanissimi da chi propone soluzioni chiavi in mano per cui prende il cane e lo restituisce ‘educato’ e pronto all’uso, se anche fosse possibile, che senso avrebbe lasciare ad altri una parte così importante della vita della creatura pelosa e della relazione umano-canina? Nessuno.

#7.Vivere realmente insieme

C’è chi prende il cane e poi non fa niente con lui/lei. Quando deve uscire c’è il dogsitter (se gli va bene); quando si parte per vacanza, che sia il week end o periodi più lunghi, va in pensione; di giorno si lavora per cui lo si lascia da solo/a a casa; la sera ci si va a divertire e lo/a si lascia. E quando si tratta di educarlo, beh, affidiamone la gestione a qualcun altro. Ecco, anche no.  La natura del cane è tale che vale la pena prenderlo se lo si vive pienamente e si sviluppa il potenziale della relazione con l’animale, altrimenti non ce l’ha. Vivere con il cane vuol dire imparare insieme, uscire insieme, scoprire insieme, divertirsi insieme, riposarsi insieme, andare in vacanza insieme, etc. etc. etc.

#8. Giocare insieme

Giocare è importantissimo per i cani e giocare con il proprio cane è anche tanto tanto importante per i proprietari. Giocando ci si conosce, si imparano regole, si impara a fidarsi uno dell’altro, ci si diverte, si rafforza la relazione. Ovviamente il gioco non deve essere in alcun modo violento o punitivo. Da notare che la vecchia convinzione che gli umani devono vincere sempre se no i cani pensano di essere chissà chi è sbagliata. Il gioco è una relazione, ogni tanto vince uno, ogni tanto l’altro, l’importante è che sia ben condotto e che ci si diverta.

#9. Accudirlo/a

I cani da soli non possono fare praticamente nulla, nemmeno su sè stessi e tanti di loro  apprezzano profondamente essere accuditi dai loro umani (ce ne sono alcuni per cui invece le attenzioni sono penose). La forma più basic di accudimento è lo spazzolare, che serve non solo al cane ma anche all’umano (rilassa molto) e rafforza la relazione umano-canina.

#10. Riconoscere, Rispettare e Soddisfare le esigenze del cane

I cani hanno predisposizione genetica, dalla razza o mix di, carattere, personalità  e gusti e hanno esigenze derivanti dal loro essere cani, da loro essere cani di quella razza o mix di, e dall’essere quell’individuo cane. Riconoscere, rispettare e risconoscere le esigenze del proprio cane è fondamentale per il suo benessere e per la sua felicità.

#11. Non lasciarlo solo/a a lungo

Un cane abbandonato a sè stesso per ore e ore, o addirittura tenuto isolato dagli umani, è un cane che soffre ed è infelice. Non ci sono scuse o spiegazioni – Meglio solo che in canile; Ah ma io devo lavorare; Ho diritto a una vita pure io, e via dicendo. Lasciare il cane da solo per ore e ore è una forma di maltrattamento. Un altro elemento per una vita felice insieme è stare con il proprio cane.

Qualcuno potrebbe commentare ‘Ah ma in questa lista fanno tutto gli umani, i cani non fanno niente‘. Effettivamente potrebbe sembrare così ma la realtà è diversa.

La posizione dei cani nel mondo è molto difficile. Vivono con gli umani, dipendono dagli umani in tutto e per tutto, sono umanizzati (non sto dicendo che sono umani) ma sono animali, con regole di comportamento, caratteristiche ed esigenze alcune di fatto uguali a quelle degli umani ma anche altre molto lontane da quelle degli umani (una tra tutti, estrema ma rende bene il concetto – per i cani uccidere non è un reato, nel mondo umano in cui vivono sì) e allo stesso tempo hanno consapevolezza, sentimenti, emozioni e stati d’animo per cui si rendono conto di come sono trattati e considerati.

Perchè possano avere una vita felice hanno bisogno che i loro umani si impegnino per dargliela.

Quello che i cani fanno per gli umani è dare se stessi e poche cose al mondo arrichiscono la vita degli umani e la rendono felice come condividerla con un cane felice.

Un aspetto che rivela quanto sia straordinaria la relazione umano-canina è che sia normale parlare con i cani anche se loro non parlano.

Le parole vanno da noi a loro ma questo non vuol dire che i cani non comunicano. Anzi. Sono grandi comunicatori solo che il loro modo di comunicare è diverso dal nostro, molto più sottile e complicato.

La questione è importante perchè per andare d’accordo bisogna capirsi, per capirsi bisogna conoscersi e per conoscersi bisogna comunicare bene e tanti comportamenti problematici dei cani, alcuni dei quali mettono addirittura a rischio la convivenza, sono frutto di problemi nella comunicazione umano-canina.

Vediamo allora alcuni aspetti della comunicazione dei nostri quadrupedi.

I più facili, nel senso che sono impossibili da non notare, sono le vocalizzazioni, di cui la più famosa è l’abbaio.

Cosa vuol dire quando i cani abbaiano?

Tanti umani risponderebbero, nulla, solo disturbo.

Invece no… L’abbaio è una comunicazione che può avere diversi contenuti. Ad esempio, abbaiando il cane può segnalare che è contento, oppure stressato, oppure preoccupato, oppure ansioso, oppure che c’è un pericolo, oppure ancora che è sorpreso, oppure invia un allarme, oppure invita a giocare. Insomma, l’abbaio rivela tanti stati d’animo diversi, addirittura opposti tra di loro.

La macrocategoria del suono emesso è la stessa – l’abbaio – ma al suo interno ci sono diversi tipi (non necessariamente facili da distinguere per la mente umana) e a seconda della fisicità del cane e del contesto in cui il suono è emesso, il messaggio inviato cambia. Ovviamente saperli riconoscere e attribuire il corretto significato a ciascuna comunicazione è molto importante.

Un altro suono noto dei cani, principalmente perchè malvisto, è il ringhio, che viene spesso associato a cattiveria per cui agli occhi umani cane che ringhia = cane cattivo.

Il ringhio in realtà non indica cattiveria, è un segnale di avvertimento che il cane invia quando qualcosa lo disturba. In questo senso quindi è da apprezzare più che da condannare. Come si dice, a buon intenditore poche parole.

I problemi generalmente nascono se l’intenditore è cattivo e non sente (magari fisicamente sente ma non cambia il suo comportamento) per cui la situazione di fastidio resta e il cane agisce di conseguenza oppure quando il cane sì avverte ma lo fa pochissimo tempo prima di agire (anche solo qualche secondo) e lo fa in modo (almeno per noi umani) impercettibile.

Magari fossero sempre clamorosi nelle loro espressioni.

Da notare che anche di ringhio non ne esiste uno solo e se anche la funzione macro è la stessa, nelle diverse sfumature, contesti e anche individualità canine assumono significati diversi. Il nostro Eduard, ad esempio, quando era felice di vedere qualcuno, ringhiava. All’inizio è stato un bel po’ sorprendente poi ci siamo abituati e si trattava solo di spiegarlo a chi voleva accarezzarlo e rimaneva male sentendo il suono che emetteva.

Un altro fondamento della comunicazione canina è il linguaggio del corpo, e qui le cose si complicano ancora di più che con i suoni perchè interpretare correttamente cosa comunicano i cani con il loro corpo è veramente complesso.

Già solo l”ovvio’ scodinzolio può avere tanti significati diversi, anche opposti tra di loro. Figuriamoci cosa è interpretare correttamente nell’insieme dello stato del cane e del contesto in cui si trova e sempre che uno se ne accorga, anche un orecchio spostato, una zampa tenuta in avanti piuttosto che indietro, le pupille allargate, un labbro che si solleva, uno sguardo di un certo tipo, uno sbadiglio, stendersi per terra a pancia all’aria, piegare la testa, mettersi a odorare per terra, etc. etc. etc..

Complessissimo.

Un altro elemento della comunicazione canina è il leccare, anche questo con tanti significati diversi e anche opposti tra di loro – dal manifestare affetto, all’essere ansiosi, all’essere stressati, al rilasciare la tensione, alla ricerca di attenzioni, al salutare, al gusto per la pelle (o quello che c’è sopra) del destinatario delle loro attenzioni.

Vogliamo poi parlare delle scenate, che più clamorose sono (con gli umani che corrono a giudicare, aah quel cane è cattivissimo) minori sono le intenzioni del cane di fare male?

Sono solo alcuni esempi ma danno una idea di come è complesso capire i cani.

Cosa rende la loro comunicazione tanto complicata?

Io direi, in primis, che ha una forma a cui gli umani non sono abituati. Per cogliere i messaggi noi abbiamo bisogno che siano, come dicono gli american, ‘loud and clear‘ (forte e chiaro). Quelli dei cani a volte sono forti ma altrettante volte sono impercettibili, e sul chiaro, beh non solo una stessa epressione può voler dire cose opposte (ad esempio lo scodinzolio) ma anche non si può avere una idea di quello che il cane sta trasmettendo se non osservandolo nella sua completezza e nel contesto in cui si trova.

Il che vuol dire che ci sono così tante variabili che contribuiscono a comporre una comunicazione canina che leggerle correttamente è veramente difficile e bisogna essere molto molto esperti per riuscire a farlo.

A questo si aggiunge che, visto che sui cani tutti sanno tutto, è molto comune che non ci si occupi di osservarli e cercare di capirli ma si attribuiscano a priori ai loro suoni, ai loro gesti, alle loro espressioni e ai loro comportamenti significati spesso errati con la conseguenza poi di sorprese, incomprensioni e problemi.

1. Lo sguardo: dolce ma allo stesso tempo triste come se mai ci sia stato un momento più drammatico nella vita;
2. Il muso: saperlo appoggiare con un movimento lento sulla coscia dell’umano possibilmente, altrimenti sul divano, sul cuscino, sul letto ovunque basta che sia visibile l’incredibile sofferenza interiore;
3. Il suono: importante che sia un suono non troppo forte, deve sentirsi appena, ma deve essere significativamente vicino ad una voce che si spezza con un pianto…
4. La resistenza: possono restare minuti interi, fermi a guardarti, senza muovere un baffo, sbattendo il meno possibile ciglia, e trattenendo quasi il fiato;
5. E per ultimo, se tutto questo non funzionasse, allora il pezzo forte: mantenere la stessa espressione del punto uno, e con non chalance allungare al rallentatore la zampa verso l’umano, un gesto disperato.. una richiesta disperata … ma non si arriva mai al punto cinque, solitamente al punto uno abbiamo tutti già ceduto alle loro avances.