Sul muso dei cani, sia maschi sia femmine, c’è un bello sfoggio di baffi (sarà la prova che il detto ‘Donne baffute sempre piaciute’ è vero? 🙂  ) e visto che con i quadrupedi nulla è mai casuale, anche gli ornamenti pelosi, detti vibrisse, hanno la loro ragione. Una ragione funzionale in questo caso.

Ne parla Stanley Coren.

Iniziamo da dove si trovano: a sorpresa, la loro posizione non è uguale per tutti i cani, cambia da individuo a individuo, anche se tutti ne hanno alcuni sopra gli occhi, alcuni ai lati della bocca, alcuni sopra il labbro superiore (orientati verso il basso) e alcuni sotto il mento.

Coren spiega che le vibrisse si muovono e spesso si estendono verso gli oggetti di interesse per il cane; la loro importanza è indicata dal fatto che sono tra i primi peli che i cuccioli sviluppano e dal fatto che circa il 40 percento della parte del cervello dei cani dedicata ad elaborare il tatto è dedicata ad una mappa dei baffi.

Le vibrisse non sono peli qualsiasi, sono più spessi e più ruvidi dei peli normali e i follicoli alla loro base sono ricchi di fibre nervose che inviano informazioni sensoriali al cervello del cane.

I baffi sono i ricettori tattili più sensibili sul corpo del cane e lavorano sostanzialmente percependo cambiamenti, anche minuscoli, nei flussi d’aria.

Uno degli aspetti affascinanti dei baffi dei cani è che la loro funzione, forse inaspettatamente, è legata al sistema visivo dei quadrupedi, che non è il più forte tra i loro sensi.

Le vibrisse posizionate sopra gli occhi quando si flettono per spostamenti nell’aria o perchè toccate da qualcosa portano all’immediata chiusura dell’occhio interessato, per proteggerlo.

Quelle ai lati della bocca compensano la naturale presbiopia dei cani (i cani vedono meglio da lontano che da vicino). Un esempio spiega la questione: se un cane si avvicina ad una porta semi aperta, ne vede i contorni sfocati e con gli occhi ha difficoltà a stabilire quanto è aperta e quindi quanto spazio ha a disposizione. Le vibrisse (che normalmente crescono fino ad una lunghezza più o meno pari alla larghezza della testa o del corpo del cane) quando il cane si avvicina ad una superficie, si piegano per il movimento dell’aria e trasmettono al cane informazioni sullo spazio in cui si sta muovendo (sono quindi anche utili per muoversi al buio).

Il sistema visivo dei cani ha un altro limite per cui necessita dell’aiuto dei baffi: la bocca blocca parte del campo visivo e rende complicato vedere cose che sono in basso o di fronte al muso. Per ovviare, la natura ha fornito le vibrisse, in particolare quelle piegate verso il basso che si trovano sopra il labbro superiore e quelle posizionate sotto il mento: rilevano la distanza degli oggetti che essendo sotto la bocca non sono visibili.

Secondo alcuni scienziati le informazioni che le vibrisse inviano sugli oggetti permettono al cane non solo di stabilire quanto sono lontani ma anche che dimensione e che forma hanno.

Conclude Coren, la ragione delle vibrisse è che, a fronte di un olfatto prodigioso e un udito importante, la vista dei cani non è altrettanto efficace e i baffi aiutano a ‘vedere’ le cose che sono sotto il loro naso o che sono vicine a toccare la loro testa. Il modo in cui lo fanno è rilevando le vibrazioni anche sottilissme generate da cambi nelle correnti d’aria. In altre parole, le vibrisse dei cani funzionano come una specie di radar.

Cosa vuol dire per la gestione dei cani? Non tagliare i baffi!

Le convinzioni che ci sono dietro la frase ‘I cani sono cani e devono essere trattati da cani‘ sono pericolose per i cani. Ne abbiamo parlato, tra gli altri, qui e qui.

Anche antropomorfizzare i cani non va bene, però, perchè se è vero che la vicinanza dei cani agli umani è straordinaria e che hanno tanto in comune con gli umani, non sono umani e si fa loro torto se si ignora e/o non si rispetta la loro natura animale.

I cani sono sono così complessi che è sbagliato sia negare le similitudini che hanno con gli umani sia considerarli umani.

Una premessa tanto complicata che, tra i molti, tocca anche l’argomento di oggi, se i cani hanno bisogno di amici.

I cani sono animali sociali, per loro il ‘noi’ conta più dell’io, per loro la solitudine è innaturale, motivo per cui da soli soffrono, tra i cani esiste l’amicizia, il gioco per loro è fondamentale, e ogni cane ha il suo carattere, la sua personalità, e i suoi gusti.

Il rapporto degli umani con la natura sociale dei cani è strano.

Si nega – tant’è che tanti li fanno vivere isolati dal nucleo familiare e tantissimi li lasciano soli per ore e ore ‘perchè sono cani, perchè si devono abituare, perchè devo lavorare‘.

Si gestisce sulla base di convinzioni che non sono necessariamente vere – ad esempio che tutti i cani si piacciono tra di loro e che i cani devono stare con gli altri cani – per cui si forzano ad interazioni che non è detto apprezzino (chi non ne è contento viene prontamente giudicato come difficile, strano, cattivo, etc.).

E le si attribuiscono caratteristiche umane che non necessariamente ha – ad esempio, che ai cani faccia piacere avere ospiti canini a casa. I cani non hanno senso dell’ospitalità (grazie alla super Cinzia per la spiegazione) e avere altri cani, seppur conosciuti, che entrano nella loro casa è più ragione di stress che di piacere. Chi mostra apertamente il suo disturbo viene accusato di essere un asociale, un difficile, un aggressivo addirittura (ma visto il ‘cattivo’ comportamento, se è fortunato da quel momento in poi gli verrà risparmiato lo stress) mentre chi esprime il suo disagio in modo sottile o non lo mostra per niente è considerato buono e accogliente, se non addirittura contento, ed è destinato a subire le invasioni fino a che qualcosa non porta i suoi umani a cambiare abitudine.

Visto questo, si può dire che i cani hanno bisogno di amici?

Non ho trovato studi interessanti sul tema per cui provo a costruire una risposta con gli elementi che abbiamo a disposizione, con la precisazione che le considerazioni sono del tutto personali e non hanno alcuna base scientifica.

Io partirei dalla base, ossia che i cani hanno bisogno di non stare soli.

Considerato che hanno sentimenti, emozioni, stati d’animo, conoscono lo stress, sfuggono il negativo, hanno simpatie ed antipatie, che con alcuni si trovano bene e altri no, che conoscono l’amicizia, che nella relazione con le figure umane di riferimento esistono l’effetto base sicura e l’effetto safe heaven, che una delle attività per loro più gratificanti è l’esplorazione olfattiva congiunta (grazie a Cinzia anche per questa spiegazione), che per loro il gioco è fondamentale, e che i loro umani sono diversi dagli altri umani, credo si possa dire senza timore di sbagliare che per i cani non è indifferente chi hanno vicino.

Un amico è, prendendo la definizione del Cambridge Dictionary, ‘Una persona che conosci bene e che ti piace molto, che solitamente non è membro della tua famiglia‘. Sostituiamo persona con qualcuno (così da poter comprendere i cani) per cui la definizione diventa ‘Amico è qualcuno che conosci bene e che ti piace molto, che solitamente non è membro della tua famiglia‘ e, a mio parere, si trova la risposta alla domanda se i cani hanno amici.

La risposta è sì, ma lo sapevamo già. Li avrebbero se non ne avessero bisogno?

Per noi proprietari che amiano i nostri cani, i quadrupedi sono figli, amici, fidanzati, compagni di vita. Per i cani, gli umani sono importantissimi, fondamentali per la loro stessa sopravvivenza, ma siamo loro amici? E rispetto ad altri cani, siamo più importanti, egualmente importanti o meno importanti?

C’è chi sostiene che i genitori possano essere amici. Io non penso – a ognuno il suo ruolo – e come non vale per gli umani ritengo non valga per i cani.

I proprietari sono tutto per i cani, da loro deriva quello di cui hanno bisogno per sopravvivere e per vivere bene – tra gli altri, gli umani sono la fonte di cibo, di sicurezza, di guida, di divertimento, di affetto, di protezione, di cure, di attenzioni, un aiuto per gestire lo stress – e all’opposto, se non danno quello di cui i cani hanno bisogno, sono la causa del loro vivere male.

Nell’essere tutto sono anche amici? Magari anche, ma quello che conta è il ruolo di proprietari/genitori.

Il rapporto dei cani con altri cani è necessariamente diverso da quello che hanno con gli umani. Un motivo è proprio basilare – certe relazioni si possono avere e certe esperienze si possono fare solo con i propri simili (vale tanto per gli umani quanto per i cani).

In altre parole, gli umani possono e devono dare tantissimo ai cani ma ci sono alcune cose che sono possibili solo tra cani – un certo tipo di comunicazione, alcuni insegnamenti, alcuni giochi non solo divertenti ma anche cruciali per la crescita e per lo sviluppo di competenze importanti, alcune attività (ad esempio rotolarsi nella terra o la esplorazione olfattiva citata sopra), alcune comunicazioni, alcune comprensioni, etc. etc.

Concludendo, posto che i cani hanno sicuramente bisogno di proprietari che svolgono pienamente il loro ruolo, hanno anche bisogno di amici?

Se ne abbiano bisogno nel senso che senza non possono vivere non so (forse fino ad una certa età), credo però che avere amici migliori la qualità della loro vita e in questo contesto penserei che avere amici cani sia più importante che avere amici umani perchè permette loro di vivere una vita caninamente più completa e quindi, alla fine, migliore.

‘I cani sono cani, non sono persone e non sono bambini‘ (e, non necessariamente esplicitato ma sottinteso ‘Io sono un/a fico/a perchè so cosa sono i cani e li tratto da cani e voi siete poveretti ignoranti).

Quanti proprietari hanno subito simili perle di saggezza? Almeno una volta, probabilmente molte di più, quasi tutti.

Della delicata questione del trattare i cani da cani ci siamo occupati, tra gli altri, qui e qui, mentre dei cani che non sono umani ma sono umanizzati ci siamo occupati qui.

Del tema cani come bambini e come figli ci occupiamo oggi.

Il fatto è che i cani non sono bambini ma sono come bambini e per i proprietari sono come figli.

Non è una questione di antropomorfizzazione, non lo dico io, non lo dicono i fanatici, non lo dicono i gentilisti. Lo dicono numerose ricerche scientifiche.

Vediamo.

Partiamo dai piccoli di cane, che piangono come i bimbi, sono delicati e fragili come i bambini, si stancano, sono dipendenti, devono sviluppare il fisico e la mente, imparare le competenze necessarie per vivere nel mondo degli umani, hanno bisogno di essere rassicurati, rincuorati, coccolati, accuditi, sostenuti, nutriti, curati, guidati, educati, preparati alla vita, l’attenzione della mamma è cruciale per il loro sviluppo così come le esperienze che fanno da piccoli influiscono pesantemente sulla loro crescita e sulla loro visione del mondo. Il parallelo con i piccoli umani è abbagliante.

E’ scientificamente provato che lo scambio di sguardi tra cane e proprietari genera un alzamento del livello di ossitocina – detta anche l’ormone dell’amore – in entrambi. Lo stesso fenomeno che si verifica quando mamma umana e figlio/a umano/a si guardano. L’ossitocina serve per sviluppare il legame tra madre e figlio/a.

C’è poi il tema del legame di attaccamento che in psicologia, riferito al legame tra genitori e figli, viene descritto con quattro componenti:

• L’effetto base sicura per cui il legame con la figura di riferimento permette al bambino di andare alla esplorazione del mondo
• L’effetto safe heaven per cui i bambini cercano la figura di attaccamento per essere rassicurati quando qualcosa li preoccupa
• Soffrire la separazione involontaria dalla figura di attaccamento
• Stare vicino e resistere la separazione della figura di attaccamento

Diversi studi hanno mostrato che nella relazione tra cani e proprietari

• Esiste l’effetto base sicura – la presenza della figura di attaccamento da ai cani quello di cui hanno bisogno per andare in esplorazione del mondo in cui vivono
• Esiste l’effetto safe heaven – nei cani, la presenza della figura di riferimento aiuta ad attenuare gli effetti di un evento stressante.
• Nei cani, l’allontanamento della figura di riferimento genera comportamenti che indicano che l’animale soffre lo stress della separazione
• I cani cercano le loro figure di riferimento quando devono affrontare situazioni difficili e stressanti.

Non solo, è stato scoperto che la dipendenza dei cani dagli umani stimola nei proprietari il sistema di cure ed attenzioni che normalmente hanno i genitori nei confronti dei figli.

In sintesi, numerosi studiosi, tra cui il celebre etologo József Topál, hanno stabilito che il legame di attaccamento che si crea tra cani e proprietari ha le caratteristiche di quello che si crea tra genitori e figli e pertanto è comparabile a quello tra figli e genitori.

Una differenza dei cani rispetto ai figli umani è che l’effetto base sicura offerto dalle figure di riferimento rimane anche da adulti mentre negli umani è limitato all’infanzia.

Concludendo, quindi: I cani non sono bambini, ma sono come bambini e sono come figli, e a renderli tali sono la loro natura, la natura del legame che si crea con i loro proprietari e la responsabilità enorme che i proprietari hanno nei loro confronti.

I cani pensano e sognano e hanno anche immaginazione e aspettativa, oltre che memoria.

Ma come pensano, sognano e immaginano i cani?

La mia curiosità si è svegliata leggendo una intervista di The Bark alla super Alexandra Horowitz in cui la intervistatrice le chiede se i cani pensano in immagini.

La sua risposta è molto interessante.

Il punto di differenza indicato tra la memoria – e quindi, possibilmente, anche la cognizione – tra i cani e gli umani è il linguaggio, che gli umani hanno e i cani non hanno.

La Horowitz dice che l’idea comune è che mentre degli umani si sa che possono pensare sia in linguaggio (più complesso) sia in immagini (più semplice), non sappiamo come il processo funziona per gli animali non umani per cui, dice, non possiamo escludere che i cani pensino in immagini ma non è scontato e facciamo un cattivo servizio ai nostri compagni quadrupedi se assumiamo che, visto che non usano il nostro linguaggio, il loro modo di pensare sia più semplice.

E con questo lancia un interessantissimo spunto.

Il senso principale dei cani non è la vista, come è per gli umani, ma è l’olfatto.

Se, quindi, i cani pensassero e immaginassero a odori?

Non è così assurda l’ipotesi.

La Horowitz ha aperto una nuova strada sulla comprensione dei cani quando ha mostrato che usare uno specchio per misurare la capacità dei cani di riconoscersi non è necessariamente il modo corretto, considerato che la vista non è il loro senso principale.

A noi viene spontaneo usare lo specchio come strumento di valutazione perchè gli umani per riconoscersi usano la vista, ma è giusto usarla anche per i cani quando per loro l’olfatto è molto più importante della vista?

La risposta che ha dato è no e con questo ha introdotto il concetto di specchio olfattivo – ossia valutare la capacità di riconoscersi dei cani adottando uno strumento che usa l’olfatto e non la vista.

Appare più che ragionevole seguire lo stesso criterio per considerare il modo in cui i cani immaginano e pensano per cui, sempre restando la possibilità che lo facciano in immagini, potrebbero farlo a odori, o magari sia a odori sia in immagini.

A chi ama i cani viene spontaneo baciarli, ma è una buona idea?

Consideriamo il lato umano e il lato canino della questione.

Quello umano è fondamentalmente uno: è sicuro baciare i cani? considerato dove infilano il muso, per non parlare di quello che sono in grado di leccare e di mangiare.

Quello canino riguarda l’etologia a natura dei cani e il ruolo che i baci hanno nella loro comunicazione.

Cominciamo dai cani.

I cani non baciano, leccano. Chi e dove, cosa e perchè leccano varia, come cambia il significato del loro comportamento.

Fanno esperienza di essere leccati dalle prime ore di vita. La mamma li lecca per stimolarli a respirare, per pulirli e per aiutarli a fare i bisogni. Essere leccati è essenziale per la loro sopravvivenza. Crescendo leccano il muso della mamma sperando che rigurgiti un po’ di cibo per loro.

Osservando i cani più grandi si può notare che alcuni leccano molto, altri poco e altri per niente o quasi.

Quando un cane lecca un altro cane può essere ad esempio una forma di saluto – parecchio invadente se non si conoscono e non necessariamente apprezzata dal destinatario delle attenzioni – oppure per pulizia (ad esempio le orecchie, a cui i cani da soli non arrivano) oppure ancora per indicarsi ‘piccoli e buoni‘.

Perchè i cani leccano gli umani?

I motivi sono diversi: tra questi, per stress; per rilasciare la tensione; per liberarsi da una situazione (ad esempio, un cane viene preso in braccio ma non è sereno e per liberarsi lecca chi lo tiene); per richiedere attenzioni; per il gusto della pelle di chi stanno leccando; per salutare; per eccitazione; per mostrare affetto, e in questo ultimo punto probabilmente si può dire che il leccare dei cani è in qualche modo comparabile ad alcuni baci degli umani.

Il leccare dei cani quindi non equivale a baciare, come invece ci viene naturale pensare.

A differenza dei cani gli umani baciano e uno dei motivi principali per cui, nelle culture occidentali, lo fanno è esprimere affetto e visto che amiamo profondamente i nostri cani, ci viene spontaneo baciare anche loro.

Ma loro capiscono le nostre attenzioni? Le apprezzano? O ci lasciano fare perchè siamo noi e dai loro umani accettano veramente di tutto?

Non ho trovato ricerche scientifiche sull’argomento per cui azzardo una risposta.

Mi sembra che la questione del rapporto dei cani con i nostri baci sia simile a quella degli abbracci.

Tanto, per non dire tutto, dipende dal cane e dal rapporto con chi lo bacia perchè, come abbiamo visto più volte, se è vero che ogni cane ha i suoi gusti, la sua personalità e il suo carattere per cui ci sono sicuramente cani a cui le attenzioni in forma di baci piacciono e cani che preferirebbero non riceverle è anche vero che dai loro umani accettano molto, moltissimo, anche cose che non apprezzano.

I segnali di piacere e di disagio non sono difficili da notare. Quando un cane è contento si capisce, quando è in difficoltà anche. Tra le manifestazioni di disagio più ovvie ci sono: il cane sbadiglia, si lecca il muso, cerca di allontanarsi, cerca di nascondersi, sposta la testa, si irrigidisce, sbatte gli occhi.

Per parlare di noi, Obanino, come ho raccontato tante volte, ha una bolla prossemica enorme e non ama le distanze ravvicinate, e quindi gli abbracci e i baci, ma mi lascia fare e io, con (relativa) moderazione per evitare di abusare della sua disponibilità, lo stringo e lo sbaciucchio e lui mi lascia fare. Conosce la sua umana e mi accontenta 🙂

Passiamo ora all’ultimo punto, gli umani e le leccate dei cani. Quanto è una buona idea farsi leccare dal cane?

Non credo si possa sostenere che c’è una risposta giusta e una sbagliata. Ognuno fa come desidera, anche se è opportuno considerare il proprio stato di salute, la presenza di eventuali ferite e ricordare dove vanno e cosa toccano le lingue dei cani perchè se i rischi di infezione ci sono per le persone sane ma sono relativamente contenuti, per chi ha problemi di salute o tagli o ferite aperte, il discorso cambia ed essere leccati può essere addirittura pericoloso.